кажется, ему этого не хватает. Моего неискреннего одобрения. Не каждому перепадает одобрение принцесс, это факт.

Отодвинув хлам в сторону, Ва со скрипом отворяет темную створку. Во двор льется оранжевый рассвет и запах болота.

— Переговоры! — заявляет появившийся в проеме колдун. Мухи, кружащиеся над ним, блестят в лучах солнца. Странные мухи — описывают идеальные окружности над головой и ни одна на него не садится.

— Тронешь посох, откушу руку, — ласково предупреждает его дракон. — Поверь, мне это нетрудно.

— Ладно, ладно, — усмехается тот. — Напугал.

Я вижу, что он совсем не боится. Белобрысый, небритый и нестриженный — из-под шлема торчит мягкая шевелюра. Серо-голубые глаза под длинными женскими ресницами. Он внимательно рассматривает меня с головы до ног, взгляд скользит по мне так, что я начинаю смущаться. Нетерпеливый Ва придает гостю ускорение, толкая лапой во двор.

— Давай, давай, макака, добро пожаловать на переговоры. Давай все быстренько закончим, и каждый займется своим делом. Есть у тебя дела?

Колдун пожимает плечами. Дел у него, кроме как ломиться в башню, нет. Он закован в черную броню с толстыми пластинами, находящими одна на другую, на бедре приторочен короткий колдунский посох. У меня таких целая бочка, собранная в ходе вылазок в долину. С припасами или нет. Этот я навскидку определяю как девятимиллиметровый. Не самый хороший, но в отчаянной ситуации и он может спасти.

— Присаживайтесь, — приглашаю я, стараясь держаться гостеприимно.

Мы устраиваемся под навесом из соломы за старым столом. По его темному дереву паутиной ползут трещины. Пришелец снимает незаряженный посох с плеча, кладет на стол и снимает шлем. Признаться, этот колдун очень симпатичный. Прямая противоположность залетным жуликам из глухих баронских угодий. Клоунам в самом невообразимом рванье, бормочущим бесполезные заклятия. Этот аккуратный, хоть и уставший. Только мухи немного его портят. Я к ним приглядываюсь. Может это и не мухи вовсе? Странные мелкие обломки, блестящие в лучах солнца.

Заметив мой взгляд, он смущенно объясняет:

— Осколки бронепласта. Теперь будут кружить пока не сдохнет батарея.

— Это я его отоварил, — влезает Ва и довольно ухает, — ему еще повезло, что я был с похмела. Не смог взять в прицел.

Это неправда, броне колдуна досталось достаточно, шершавая, вся в мелких оплавленных ямках. Немного не хватило, чтобы поджарить владельца. Совсем чуточку. Хороший выстрел, учитывая обстоятельства. Дракон ловит один из осколков и внимательно его разглядывает, а потом довольно крякает и выпускает его из когтей. Тот немедленно взмывает к голове колдуна и продолжает кружиться.

Я милостиво предлагаю всем немного выпить и временно забыть о вражде. Мне кажется, что в любых обстоятельствах этикет, прежде всего, я же принцесса? Не предложить выпить очень невежливо. Кроме того, переговаривать на сухую совсем не хочется, голова гудит, а с вечера у нас остались креветки. Колдун согласно кивает и, пока я наливаю ему вина в старую жестяную банку, пристально рассматривает мои запястья. Мне кажется, что он странный. Может сумасшедший? Хотя нет, они здесь долго не держатся, становясь добычей дермонов. Ва говорит, в Долине сложно выжить даже при памяти, а помешанных она переваривает на раз. Этот же приходит к нам изо дня в день уже месяц.

— Угощайтесь, — предлагаю я колдуну.

Неожиданно он перегибается через стол, ловит мою руку и поворачивает ладонью вверх. Бдительный дракон кладет лапу ему на голову, но я отрицательно качаю головой, пусть смотрит, если интересно. Колдун зачаровано изучает золотые браслеты на моих запястьях.

— Нравятся? — тихо спрашиваю я, сидеть мне неудобно, но руку я не отнимаю. Он удивленно смотрит мне в глаза и не отвечает. Моргает длинными ресницами и ошеломленно молчит. Будто эти украшения невесть что такое и от их вида он потерял дар речи. Он проглатывает ком застрявший в горле и, наконец, выдавливает:

— Откуда это? Вввы?

— Принцесса Мусорной долины Беатрикс Первая, — представляюсь я, хоть это и неправильно. В книге написано, что первым должен представляться гость. Ну, да ладно, плевать на его хорошие манеры, главное самой остаться воспитанной.

— Принцесса? — продолжает тупить колдун.

— Принцесса, принцесса, чувачок! — объясняет за меня дракон, а потом машет лапой, показывая мои владения, — попирательница тверди, владетельница, высокородная дама и прочие регалии. Ты головой ударился, не? Это все ее и она тут главная. Ну и я тут главный, понятно?

Наш собеседник переводит глаза с него на меня, переваривая сказанное.

— Может шлепнуть его, Трикс? — предлагает Ва, — какой-то он малахольный, может это заразно? Помнишь того шепелявого графа, которого съели галеи? Того хитрого, который хотел перелететь к нам в башню и притащил требушет, но слава Матушке ошибся в расчетах. Если бы он шлепнулся во двор, то поперезаражал бы всех зеленым поносом. Ты же не хочешь помереть от зеленого поноса?

Умереть от зеленого поноса я не хочу. Да и вообще я не хочу умереть. Но людоедские планы Ва тем не менее останавливаю.

— Пусть скажет, Ва.

— Нет, ну ты помнишь того графа, Трикси? — упорствует он. Я хмурюсь, и мой приятель захлопывает пасть. И начинает грустить. Всем известно, что когда Ва начинает грустить это не к добру. Окрестным баронам, крестьянам и бродячим рыцарям. Последним особенно, он гоняет их по долине пачками. Палит пламенем, старательно целясь хвостом. Особо злопамятные безуспешно пытаются устраивать на него охоту. Которая обычно заканчивается печально: дракон приносит пару шлемов или разбитую в хлам броню, бросает в кучу уже добытого и довольно ухает.

— Отличный сегодня денек, Трикси!

Обиженно посапывая, Ва сначала убирает лапу. А потом пытается залить обиду морковным самогоном, неимоверное количество которого припрятано у него повсюду. С шумом хлебает резкое ударяющее в нос пойло, и косит глазом на колдуна.

— Мы слушаем, — мягко говорю я, наш собеседник на секунду прикрывает глаза, собираясь мыслями. Неуверенно вертит пальцами, словно ворожит. Взглядом я успокаиваю настороженного дракона и даю знак говорить. Колдун отхлебывает вина из банки.

Зовут его Фогель, и он м’техник, что немного меньше по значимости чем — с’техник. Совсем чуть-чуть. Так-то он давно