В холле уже навстречу мне спешил дворецкий. Его глаза распахнулись так, что я даже опешил от столь бурной реакции на моё состояние.

— Кажется, это была тяжёлая ночь, — охнул он, вглядевшись в моё разбитое лицо. — Нужно обработать раны.

Я помотал головой, показывая, что всё в порядке.

— Хорошо, тогда я пойду, — дворецкий склонил голову и двинулся было прочь, но затем вдруг остановился у самого прохода.

— Господин Николай, — обратился он, обернувшись через плечо. — Если вам когда-нибудь понадобится поговорить или, быть может, передать кое-что важное…

Он выжидающе умолк, изучая меня внимательным взглядом. Та женщина из тайной полиции говорила, что информацию по отступникам я должен передавать ему. А значит, он мог быть не просто информатором, а вполне работать на них.

Я всё так же отрицательно махнул головой.

Сообразительный старик, ничего не скажешь, явно заподозрил неладное.

Вернувшись в свою комнату, я упал в кровать и тут же уснул. Тяжёлая ночка, ничего не скажешь.

* * *

В бесконечной дали ночного неба, мерцали звёзды, подобно драгоценным камням, рассыпанным по бархатному полотну вселенной. Их холодный свет проникал в высокие окна, отбрасывая причудливые тени на каменные стены огромного зала, где царила торжественная тишина, нарушаемая лишь еле слышным дыханием присутствующих.

В центре зала стоял массивный стол из чёрного дерева, окружённый высокими резными креслами. На одном из них, словно на троне, восседала фигура, облачённая в темно-багровую мантию, отделанную золотой вышивкой. Капюшон скрывал лицо, оставляя лишь тонкую полоску рта, искривлённую в высокомерной усмешке.

Внезапно дверь в дальнем конце зала отворилась, впуская высокого мужчину средних лет. Его шаги гулким эхом отдавались в безмолвии зала, пока он не приблизился к столу и не опустился на колено, склонив голову.

— Приветствую тебя, Александр, — произнёс голос из-под капюшона, холодный и безжалостный. — Ты запаздываешь. Мы ждали твоего прибытия несколько дней назад.

Мужчина поднял взгляд, и его лицо осветилось зловещим сиянием энергоновых ламп.

— Прошу прощения, — ответил он низким голосом. — Моё путешествие было омрачено несколькими… неприятными инцидентами. Но это не стоит внимания.

Фигура в мантии слегка качнулась, словно от смеха.

— Неудивительно, что среди этих людей могут быть те, кто недоволен нынешним режимом. Надеюсь, у тебя всё под контролем?

Александр кивнул, не поднимая взгляда.

— Целиком и полностью. Даже у власти Северной империи нет таких ресурсов, чтобы помешать нам, что уж говорить о горстке отступников, которые не видели даже части того, что имеет семья Бернадотов. К слову, они уже занимаются тем, чтобы остановить их.

— Так или иначе, тебе стоит взять это под контроль, — жёстко произнёс голос из-под капюшона. — Мы не можем позволить ни единой помехе возникнуть перед взором. Ты ведь знаешь, Александр, что грядёт?

Мужчина кивнул, его лицо омрачилось тенью беспокойства.

— Да, Великий Мастер. Я осведомлен о том, что варвары с запада готовятся к новому наступлению. Их орды вновь двинулись к нашим границам, жаждя крови и добычи.

— Именно, — подтвердил голос. — Их вожди желают наших богатств, не ведая, что без чуткого контроля вся система рухнет и они все так же останутся без энергии.

Тяжёлая тишина повисла в огромном зале, нарушаемая лишь потрескиванием энергоновых ламп.

— Империи нужна энергия, как никогда прежде. Армии требуется все больше оружия и припасов, чтобы сдержать натиск варварских орд с Запада. Да и для поддержания магических щитов, что прикрывают нашу империю, необходимо невероятное количество энергонов.

— Но месторождения энергонов иссякают, — сказал Александр. — Боюсь, их не хватит надолго.

— Если император не получит достаточно энергии, варвары сметут наши границы, подобно приливной волне. Поэтому я отдаю приказ об удвоении добычи энергонов на шахтах Северной колонии! Нужно выжать из этой территории максимум.

Человек в капюшоне усмехнулся.

— А после, мы сможем отринуть ненужную колонию, расторгнув старый договор и отдать её на растерзание. Они уже давно жаждут получить контроль над территорией Севера и его ресурсами. Так, пусть возьмут то, что останется после нас! Точнее, если останется.

Его слова повисли в воздухе, подобно грому среди ясного неба, но он не остановился.

— Всё это время колония управлялась при помощи масок, над которыми мы имели абсолютную власть! Мы просто позволяли колонии существовать, пока она приносила пользу. Но когда ресурсы исчерпаны, можно избавиться от неё!

— Что требуется от меня. Вы же не просто так говорите всё это мне.

Великий Мастер обратил свой взор к Александру:

— Верно. Твоя служба на Севере делает тебя незаменимым агентом. Через шесть месяцев ты отправишься в Северную империю и проследишь, чтобы добыча энергонов шла полным ходом. Также тебе следует забрать маски у Бернадотов. Они им больше не понадобятся.

Его тон был непреклонным, не терпя возражений. Александр склонил голову, не показывая никаких эмоций. — Будет исполнено, Великий Мастер.

Глава 27

— Живой! — разбудил меня крик Феликса.

Затем я резко покинул кровать. Здоровяк просто выдернул меня из неё, чтобы убедиться в том, что руки-ноги на месте, а повреждения лишь поверхностные. При этом ушибы отдавали болью. Но немного воздействия изумруда и она быстро стихла.

— Хватит уже, — сказал я, отталкивая от себя Железного. Что оказалось довольно сложно сделать. — Всё со мной в порядке. Умирать не собираюсь и даже к Богине нет нужды обращаться. Через пару дней даже синяков не останется.

— Даже не надейся. — буркнул Феликс. — За своё самоуправство и тупость ты теперь должен будешь сдать экзамен лично мне. Только немного позже. Сперва я сообщу всем, что наш горе-мастер найден. Василиск поднял на ноги всех своих людей после возвращения Лисы. Даже не представляешь, какой переполох поднялся.

— Лиса в порядке? Она смогла уйти?

— По голове тебя точно приложили знатно… Раз пришла, то всё с ней в порядке.

После этого Феликс махнул рукой и выбежал из комнаты. Послышался топот из коридора, а через пару секунд его крик.

— Собирайся! Уверен, что Василиск захочет с тобой поговорить о вчерашнем.

А вот собираться и куда-то идти мне совершенно не хотелось. Понятия не имею, сколько я проспал, но было такое ощущение, что вообще не ложился. Правда, после пары применений изумруда стало намного легче.

В том, что Василиск захочет поговорить, я также не сомневался, поэтому быстро забежал в ванную, ополоснул лицо и уже через