самой леди, которой по мнению отца я должна была стать. Мне плевать на опасности, плевать на то, что я в любой момент могу жизни лишиться. Просто… Только надевая маску я чувствую себя живой, понимаешь?

Во мне вспыхнуло негодование.

Лиза словно прочла мои мысли, горько усмехнувшись:

— Не смотри на меня так, Тигр! Я избрала это сама! И готова сражаться изо всех сил, лишь бы не разочаровать отряд. Это моя жизнь. Не в вышивании и светских прогулках, а ночью, в сражениях. Мне очень важен мой отряд. И важен ты.

Ее голос смягчился и потеплел. Лиза встала и шагнула ко мне и опустила руки мне на плечи, потянув вниз, вынуждая меня встать со скамьи. Она была ниже меня на полголовы, поэтому ей пришлось запрокинуть голову, устремив на меня взгляд сияющих зеленых глаз.

— Когда тот чудовищный зверь напал, и ты остался прикрыть меня… Коля, я была уверена, что это конец. Что больше никогда тебя не увижу…

Лиза прерывисто вздохнула и обняла меня, прижавшись всем телом. От ее волос шел едва уловимый аромат каких-то цветов.

— Но ты выжил, — прошептала она, уткнувшись лицом мне в грудь. — Ты спасся… Спасибо тебе, Николай! Спасибо за то, что остался жив.

Она отстранилась, и я увидел, как по ее щекам скатываются две крупные слезы. Лиза мотнула головой, будто отгоняя непрошенные слезы, натянуто улыбнулась и развернулась, быстрым шагом направляясь к поместью.

Я остался стоять один. Внутри все смешалось. Передо мной предстала совсем иная Лиза, полная противоречий. Но настоящая. И такая она мне нравилась куда больше.

К вечеру в поместье вновь ворвалась суета. Народ сновал туда-сюда, а у самого крыльца остановилась богато украшенная машина в окружении вооруженной охраны.

Слуга незамедлительно отыскал меня и учтиво сообщил, что глава Дома прибыл в поместье и желает немедленно видеть меня в кабинете Кирилла Андреевича. Видимо, предстоял серьезный разговор.

С тяжелым сердцем я направился на второй этаж. Должен признать, мне было немного не по себе от перспективы встречи с самим Лазарем Антоновым, главой всего Дома. Этот могущественный человек внушал трепет, и я невольно ежился, гадая, что же ему от меня понадобилось.

Я вошел в кабинет Кирилла Андреевича, ощущая внутри легкое волнение. Лазарь Антонов восседал за массивным дубовым столом, его руки были сложены в замок, а взгляд устремлен на меня. Рядом стоял племянник и правая рука — Кирилл, дожидаясь начала разговора.

Глава Дома был облачен в строгий черный костюм, идеально выглаженный и подчеркивающий его прямую осанку.

— Присаживайся, Николай, — кивнул он, указывая на кресло напротив. — У нас немного времени, так что перейдем сразу к делу.

Я опустился на сиденье, внутренне настраиваясь. Лазарь окинул меня придирчивым взглядом, рассматривая ссадины и синяки от моей последней стычки с Горностаем.

— Судья доложила мне о твоем… задании, — наконец произнес он, чеканя каждое слово. — И о том, что ты успешно справился. Должен признать, что даже не ожидал.

Я сохранял невозмутимое лицо, хотя внутри все кипело. Лазарь явно пытался задеть мою гордость, показать, что не верил в мои силы.

Старый интриган не ожидал, что юнец окажется способным выполнить поручение Тайной Полиции.

— Я буду с тобой предельно откровенен.

Он навалился вперед, вперившись в меня жестким взглядом:

— Нам, Антоновым, необходимо заручиться расположением Императора и его окружения! Наш Дом богат и влиятелен, но это не вечно. Уверен, тебе известно, как переменчива политика при дворе. Лишь расположение, заслуги и репутация гарантируют нам сохранение статуса.

Антонов откинулся на спинку кресла.

— Вот почему я согласен, если ты временно будешь отсутствовать, — продолжил он, кивая племяннику.

Как удобно он все обставил.

— Не льсти себе лишними иллюзиями, юнец! — отчеканил он. — Я сейчас говорю о благе всего Дома, а не о каких-то мелких интригах. От репутации Антоновых при дворе зависит очень многое! И если для этого нужно на время отпустить одного из наших, я пойду на это безо всяких раздумий.

Он откинулся назад, разводя руками.

— Поэтому прими это как должное. Я отпущу тебя в распоряжение Тайной Полиции на столько, на сколько сочтут нужным. Конечно же, в обмен на их расположение.

Я стиснул зубы, с трудом удерживая себя от резкого ответа. Перед глазами стояли картины из рассказа Морейн — бесконечная война, орды захватчиков, земли Северной империи на грани истощения. Если это правда, то попытки Лазаря заручиться расположением двора казались такими мелкими.

Кивнул, принимая его решение. Не время и не место ввязываться в споры.

— Я вас понял.

— В таком случае, прежде чем отправиться дальше, у тебя есть одна задача.

Он бросил взгляд на Кирилла, и тот откликнулся:

— Все маски наших отрядов, без исключения, должны быть доведены до идеального состояния. Все камни должны быть в порядке, никаких повреждений корпусов и следов износа, чтобы на время твоего отсутствия мы не нуждались в мастере как можно дольше.

Я коротко кивнул, принимая условия.

На том наша встреча и завершилась. Лазарь проводил меня тяжелым взглядом, а Кирилл сопроводил до выхода из особняка.

Вскоре я уже вернулся на базу третьего отряда. В поместье царила тишина.

Только в мастерской горел свет — Аверий выжидал моего возвращения.

— Ну наконец-то! — проворчал старик, стоило мне переступить порог. — Уж думал, ты совсем забыл о работе.

Я обвел помещение глазами, любуясь новыми слитками и россыпями сверкающих самоцветов.

— Похоже, у нас много работы, Аверий. Лазарь отдал прямой приказ — все маски отрядов должны быть доведены до идеального состояния. Абсолютная проверка каждой, вплоть до мельчайших деталей.

Аверий расплылся в широкой ухмылке.

— Приказ был тебе. Но я, так уж и быть, помогу.

В следующие дни мастерская словно ожила. Аверий полностью сосредоточился на проверке сотен самоцветов с помощью какого-то прибора, распределяя их по четким группам чистоты.

А я сам трудился почти без продыху. Отбор лучших слитков, формовка, закалка, выравнивание структуры.

Один за другим приходили бойцы из отрядов, показывая свои маски. Где-то работы было совсем немного, лишь подлатать, да сменить самоцветы, а где-то приходилось изрядно попотеть.

За эту неделю мне удалось пройтись через львиную долю масок Антоновых. Результаты налицо — они буквально сияли, как новенькие!

Однажды утром я заметил, что у меня сильно дрожат руки. Похоже, безудержное погружение в ремесло и частые вспышки концентрации выжали из меня все силы. Тогда-то Аверий и заставил меня прервать адскую гонку хотя