Но когда до заветного спасения оставалось всего пара шагов, меня резко схватили за плечо и дёрнули назад. Я упала на бок прямиком в лужу, упёрлась связанными руками в вязкую грязь и обречённо всхлипнула.

Не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто меня нагнал. Увы… я не успела. Вероника обнаружила неладное раньше и отдала своей марионетке новый приказ.

Всё так же молча боевик взвалил меня себе на плечо и понёс обратно. Наверное, я могла бы попробовать бороться с ним. Возможно, даже смогла бы освободиться. Но он всё равно бы догнал. Тут и думать нечего. Неужели это конец?

Питер донёс меня до входа в одноэтажное приземистое здание и поставил на ноги.

Мокрая измазанная в грязи, ‒ я представляла собой жалкое зрелище. Вероника стояла в дверном проёме и смотрела снисходительно.

‒ Глупо, но забавно, ‒ сказала она, глядя на меня без тени эмоций. – Хорошая попытка, профессор Кайс. Как раз в вашем стиле. И, знаешь, я даже наказывать тебя за это не буду.

Потом перевела взгляд на Питера и приказала:

‒ Верни её в бойню и снова подвесь на крюк. Ах, да, завяжи ей рот, чтобы больше не беспокоила ни просьбами, ни заклинаниями.

С этими словами она демонстративно отошла в сторону, пропуская нас вперёд, а сама принялась колдовать над дверью. Судя по всему, устанавливала на неё магическую защиту.

‒ Кстати, твой любовник уже осведомлён, что ты у меня. И знает, какую именно цену мы хотим получить за твою жизнь. Теперь только от его решения зависит, доживёшь ты до заката, или нет.

‒ И что же ты у него потребовала? – спросила я, обернувшись к этой сумасшедшей.

Она зло улыбнулась, но ничего пояснять не стала. А в моей голове родилось множество самых разных вариантов. Один – хуже другого. И на душе стало ещё тяжелее.

Эйтан Бестерли

Раздражённо захлопнув дверь старой таверны, я сжал в кулаке очередную записку с адресом и решительно вышел под дождь. На сей раз мне следовало направиться в Сельский квартал. Хорошо, не на другой конец города. И это был уже пятый адрес. Увы, скорее всего, не последний.

История повторялась. Моя Изабель снова пострадала, и снова из-за меня. Словно нам с ней попросту опасно быть вместе. Словно… нас кто-то проклял. А ведь я был уверен, что она в полной безопасности. Её охраняли хоть и студенты, но лучшие с факультета. У неё было несколько защитных артефактов, да и я всегда находился где-то поблизости. Ясное дело, что учесть всего невозможно, но я постарался. И всё равно проиграл.

Вероника явилась в академию не сама, она снова решила действовать чужими руками. А ведь Питера Крита проверяли всего за день до этого. Его артефакт был заряжен и исправен, а сам парень, как и все студенты академии, знал о том, что снимать эту защиту ни в коем случае нельзя. Даже во время сна.

И всё же он попался в ловушку. Потом заманил в ловушку Изабель. И теперь в ту же ловушку иду и я. Вот только какими-то уж очень странными путями.

Да, узнав о похищении Бель, я пребывал в ступоре. Меня будто накрыло куполом, замотало в кокон. Мысли в голове остановились, словно их кто-то заморозил. А потом во мне будто что-то взорвалось. Я метался по коридорам академии, исследовал кабинет истории, откуда и пропала Бель. Изучил каждый магический след, каждый отпечаток ауры. Пытался отследить, куда вёл портал, но тут похитители сработали на совесть. След был, но обрывался задолго до финальной точки.

Нет, можно было попытаться построить по нему путь, но для этого был нужен специалист по порталам, а я таковым, увы, не являлся. И тем не менее, собирался сделать именно это, когда в кабинете появились стражи во главе с Лиамом.

Именно Истер привёл меня в чувства. Просто схватил за плечи и несколько раз встряхнул.

‒ Бестерли! – прорычал мне в лицо. – Возьми себя в руки! Немедленно! Сейчас!

Я хотел ударить его в ответ на такое странное поведение. Моя растерянность быстро превратилась в злость. Я даже замахнулся, но капитан перехватил мою руку.

‒ Эйтан, хватит! Соберись! Ты нужен нам здесь и сейчас. Адекватный! – он крепче сжал мои плечи. – Понимаю, твою женщину похитили. Но не убили же. Значит, она нужна живой. И это уже хорошо. У нас есть время найти место, где её прячут.

‒ Я пытался… ‒ прошептал едва слышно. – Не получается.

Да, пытался. Несколько раз строил заклинание поиска по личной вещи. Сумка Бель как раз осталась на её столе. Но магия каждый раз возвращалась ни с чем. Это означало, что её либо хорошо скрывают, либо…

О втором варианте я старался не думать.

‒ У нас много специалистов. Мы найдём твою Изабель. Но нам нужна твоя помощь, ‒ говорил Лиам, глядя мне в глаза. ‒ Скорее всего, именно ты причина похищения. Значит, злоумышленники обратятся к тебе. И в этот момент твоя голова должна работать как часики. Чётко.

Эти слова возымели эффект. Я попросил минуту, чтобы привести себя в норму. Вспомнил, как в первые годы работы менталистом-дознавателем учился приглушать собственные эмоции. Это было непросто, но действенно. Вот и сейчас такое умение мне очень пригодилось. Так что вскоре я уже мог мыслить здраво и был готов действовать.

А дальше время потянулась, как гружёная телега, запряженная старой клячей. Магический поиск ничего не давал. Даже по крови Ильера найти Бель не получилось. Но маги капитана Истера не останавливались, ведь всем было известно, что бесконечно закрываться от магического поиска невозможно. Даже если человек сидит в подвале, защищённом со всех сторон заклинаниями, которые завязаны на накопители, достаточно лишь одной прорехи в этой защите, и его найдут.

На непрерывный поиск тратилась уйма сил, потому его использовали только для обнаружения самых опасных преступников. Увы, Веронику настолько тщательно не искали. Иначе сейчас Бель была бы в безопасности.

Ильер очень переживал, но старался держаться. И, надо сказать, у него получалось лучше, чем у меня. Просто… он ещё не терял Бель. Не знал, каково это. А я знал, и очень боялся пережить подобное вновь.

Когда мне доставили послание от неизвестного адресата, я уже не сомневался, от кого оно. Конверт вскрывал очень аккуратно. Но внутри оказалось просто письмо. Точнее, даже не письмо, а записка.

«Доброго дня, лорд Бестерли, ‒ было написано мелким твёрдым почерком. – Так уж вышло, что Изабель Кайс у меня. Предлагаю вам честный обмен: ваша жизнь на её. Если согласны, приходите один на Синюю улицу, 5 за дальнейшими инструкциями. Если откажетесь, то долго ваша любовница не проживёт. Жду вас до заката. И да, поспешите, вам придётся посетить немало адресов. Путь не будет простым. А если увижу с вами полицию, то можете уже не приходить».

Послание едва не выпало из моих ослабевших рук. Его вовремя выхватил капитан Истер. Быстро пробежал глазами по строчкам и хмуро поджал губы.