Бернардин пробормотал себе под нос, что, мол, с каждым днем все больше народу отправляется за Кедлой, но так, чтобы Сочия не слышала.

– Ты слишком волнуешься, – успокоил графиню Свечка. – Кедла упряма и своевольна, но чувство меры у нее есть. Она лишь задирает их. В настоящий бой не сунется.

– Вы так говорите, словно ее поддерживаете.

– Пытаюсь объяснить тебе ход ее мыслей.

Бернардин перевел разговор на их поход по храмам Антье.

Несколько недель Антье наслаждался безмятежным спокойствием. Казалось, все в городе довольны. Даже епископ ля Вель жаловался не так часто.

Магистраты, мировые судьи и уцелевшие приходские священники начали заниматься мелкими распрями, которые им и следовало разрешать с самого восшествия Сочии на графский престол. Она не опротестовывала их решения, даже если не соглашалась с их суждениями.

А потом до Антье дошли вести о невероятных событиях в Ветеркусе.

В день, когда Войско Праведных достигло Альтен-Вайнберга, в небе кружились редкие снежинки, возвещая окончание войны. Праведных повсюду тепло приветствовали. Простой люд отчего-то чувствовал свою причастность к их победам.

Знать же вела себя более сдержанно. Низкородный наемник, пусть и обласканный сестрами Идж, незаконно присваивал себе их привилегии.

Хект изо всех сил пытался очаровать всех, кого встречал по пути. Добытый Анселин Менандский помогал, но не сильно.

Все новые церкви лишались святости, но при этом желание отправиться в священный поход только возрастало. Чалдарянский мир охватило безумие. Хект волновался, что соберется такая толпа, которой не под силу будет управлять.

Еще он волновался из-за Лучезарных, хотя они и не нарушали условий договора и помнили о маскировке. Однако чем податливее становились боги, тем сильнее беспокоился Хект. Его личность, самую основу которой выковали в школе неутомимых отроков, отказывалась верить в то, что из сговора с демонами может выйти что-то хорошее.

А пока он волновался из-за Лучезарных, его подчиненные еще сильнее волновались из-за него самого.

По сравнению с событиями в Ховаколе его возвращение с того света представлялось уже не столь странным. После «воскрешения» Предводитель действительно вел себя странновато, но продлилось это недолго. В Броте он уже казался вполне нормальным. Когда его нашли в беспамятстве на дороге возле перевала Ремейн, все, конечно, встревожились, но…

Теперь лорд Арнмагил вел себя совсем уж дико: призывал на поле боя демонов, играючи расправился с прославленным рыцарем-забиякой да вдобавок изгнал из этого самого забияки нечто. Никому ничего толком не объяснил.

Самого лорда Арнмагила все это тревожило не меньше остальных.

Хект всегда действовал с умом, теперь же он стал демонстрировать и вовсе безупречную тактику. Он всегда заранее знал, что предпримет противник. Казалось, Предводитель не может ошибаться и точно так же не может уразуметь, почему эти невероятные умения всех вокруг так пугают.

Пайпер обладал всеми свойствами, которыми в идеале должен обладать Предводитель Войска Праведных накануне исторических событий – похода, призванного очистить Святые Земли от неверных, еретиков и прочей скверны, мозолящей Господу глаза.

С другой стороны… Пайпер Хект боялся. Не мог отделаться от опасения, что он уже не тот, кем был раньше. Поход на Ховакол его изменил. В который уже раз.

Элс Тейдж стал Пайпером Хектом, и Пайпер Хект так удачно вписался в образ, что Элс Тейдж превратился лишь в смутное воспоминание. Пайпер Хект же сделался настолько настоящим, что помнил даже выдуманные события своего дуарненского прошлого, словно они действительно происходили в его жизни. А вот школу неутомимых отроков вспомнить удавалось только усилием воли.

Если же все-таки получалось извлечь на свет божий те далекие времена, его настигало осознание того, что до Элса Тейджа был и другой человек – мальчик Гисорс, сын рыцаря из Братства Войны. У Гисорса были родные. Пайпер Хект разыскал их и теперь страстно желал, чтобы один из них, старик, называемый Девятым Неизвестным, явился и помог разобраться в этом буране из чувств и эмоций.

Куда запропал волшебник? Если уж на то пошло, куда запропала Герис? Где пропадали Лила и Вэли? Из родных рядом оставался лишь Пелла, который ходил повсюду, разинув рот от изумления и испуга.

Мальчишка не мог прийти в себя с самой битвы с королем Стейном.

Хект жалел, что не может вызвать Гаурли и узнать, что происходит. От этой мысли он даже немного повеселел.

– Какие бы дары я ни получал в свое распоряжение, мне вечно нужно больше.

Потом Хект внезапно подумал, что нужно лишь руки поднять и Похитительницы тут же явятся. А Спренгуль и Фастфаль ничего каверзного не замышляют, потому что умела это лишь Арленсуль.

Хект и еще несколько человек отъехали от войска: их вызвала императрица. Анселину Менандскому она тоже приказала явиться, и Хект почувствовал укол ревности.

А вдруг Элспет влюбится в Анселина точно так же, как Катрин влюбилась в Джейма Касторигского? Юный красавчик Анселин держался уверенно и располагал к себе. Сумей он избежать интриг, которые плела его мать, из Анселина вышел бы хороший король.

– Пелла, едем со мной.

– Что, отец?

– Тебе может больше не представиться возможности заглянуть во дворец.

Толком пройтись по дворцу им и не дали. Элспет встретила их в зале, где обычно собиралась дворцовая стража. По всем углам толпились браунскнехты. Освещен зал был скудно, за исключением места, где сидела императрица. Элспет вошла во вкус и пристрастилась к драматическим эффектам. При виде Хекта ее обуяла такая радость, что это заметили даже самые тугодумные свидетели.

Ревность Пайпера немедленно погрузилась обратно в зловонные глубины.

Вместе с Элспет в зале присутствовала дюжина дам и придворных. Императрице ничего не оставалось, как обратиться к королю.

Анселин держался настороженно.

Во время похода Хект его почти не видел, о том, как он содержится, не справлялся и вообще никак не выделял короля среди его свиты.

Спутники Анселина никаких хлопот не доставили. Возможно, заточение в Альтен-Вайнберге страшило их не так сильно после того, что им пришлось перенести в Колейте.

Элспет отдала приказы, которые ее придворные явно слышали уже не в первый раз. Хект заметил, что императрица то и дело бросает украдкой взгляды на Пеллу.

Быть может, мальчишке действительно больше не представится случая попасть во дворец.