полёт исполина в беззвучное падение. Считая удары сердца, Элан, дыша, как загнанный зверь, всё не отрывал широко распахнутых глаз с темного провала межгорья, поглотившего длинную вереницу машин…

Странно, но почти никто в колонне не услышал грохота тысяч орудий, когда громада из металла и стеклопластика, завалившись на бок, ударила в самую гущу беснующегося врага. Исполинский шар огня поднялся в небо, волна пламени и многотонные обломки по инерции мчались вперёд, накрывая всё новые и новые орды захватчиков…

Иригойкойя с облегчением выдохнул облако пара, оторвавшись от оптики — настоящее зарево вспыхнуло в межгорье, вырвав у тьмы, казалось, всё тёмные разломы скал, каждое деревце, каждую снежную шапку, что успела нанести неистовая метель. Но гул в ушах не утихал — вторая «Белуга», повинуясь командам Хельги, ведомая твёрдыми мужскими руками, уже мчалась над городом навстречу бессмертию.

Увидимся на Небесах…

Кицунэ хотел проводить взглядом и этого повелителя воздушного океана, отдать дань уважения невероятному мужеству его экипажа, но его уже тормошили за плечи:

— Профессор!!! На связи полковник Юутилайнен!!!

Элан захлопал глазами:

— Кто?!?!

— Командир Огнегорской моторизованной бригады!!! — прокричал на ухо кто-то из военных. — Их угораздило именно сейчас оказаться на учениях!!! Но сейчас они спешат нам на выручку!!!

Вмиг уяснив суть происходящего, Лис бросился к электронной карте. Его паническое состояние вызвало настоящую оторопь у товарищей по оружию:

— Полковник!!! Это профессор Элан из ИБиСа!!! Я руковожу эвакуацией города!!! Вы где находитесь и куда двигаетесь?!?!

Люди ошарашено вертели головами, не понимая причину неподдельного испуга лидера: тот затравлено глядел на экран, на котором быстро возникла картина далёких дорог, и несколько верениц красных значков, обозначающих походные колонны бригады. Как только диспозиция спешащих на всех парах военных оказалась ясна, Иригойкойя яростно накинулся на старшего офицера:

— Господин Юутилайнен!!! Ни в коем случае не двигайтесь с места!!! Вам в лоб идут тысячи машин!!! Если вы сейчас запрудите дорогу своей техникой, то никто отсюда живым не уйдёт!!!

Он бросился к краю рукотворного обрыва: как раз в эти минуты очередная колонна из сотен машин, возглавляемая огромным колёсным грейдером, уже начала выдвигаться на шоссе. Бесчисленные фары и прожекторы превратили молочную мглу снегопада в настоящее облако света, которое под звуки усиливающегося боя потянулось на мост — твари, затянувшие петлю с севера, стекались на окраины, и периметр обороны под их натиском медленно, но верно сжимался. Уже цепочка ярких вспышек выстрелов ружей и винтовок откатилась из промышленной зоны окраины, оставив бесчисленные склады и развязки железнодорожных путей на разбой агрессору.

В проходящие мимо стадиона машины члены импровизированного штаба подсаживали людей, детей прежде всего, если считали загруженность транспорта недостаточной, подавали прямо в окна пачки патронов, еду. А внутрь чаши со всех сторон стекались новые толпы людей, потерявшие вмиг дом, многие и семью. С прилегающих улиц на свет мощных прожекторов выползали автомобили и автобусы, и регулировщики изо всех сил старались организовать кольцевое движение, собирая для прорыва новый конвой.

А вся северная дорога уже была освещена, как днём: счастливчики вырвались из ловушки, и лента огней, такая плотная, что вдали сливалась в монолитную реку света, отвоёвывала у ночи всё новые и новые километры, исчезая в распадках.

Бригада — это много тысяч человек, примерно шесть сотен боевых и транспортных машин. Танки, бронетранспортёры, самоходные гаубицы, грузовики. Стоит этому бронированному чудищу оседлать шоссе и…

— Полковник!!! — соперничая с грохотом стрельбы и рёвом моторов, продолжал отчаянно орать в рацию Лис. — При самом лучшем сценарии вы прибудете в город часов через двенадцать!!! Тут уже всё закончится, так или иначе!!!

Очевидно, вояка соображал прекрасно, и кицунэ заметно поостыл и расслабился, внимательно слушая далёкого абонента:

— Хорошо… Да, я понимаю, что десятки тысяч людей вы не накормите, но помогите, чем сумеете… Да, на Выборг конечно же… И вам удачи…

Передав трубку своему помощнику, он устало опустился на заваленное снегом сидение, не замечая, как захлюпала жижа под хвостом, подставив ветру разгоряченное лицо. Несмотря на холод этой страшной ночи, он был мокрый от пота — нервная система взвинтила организм, заставляя работать на износ, но посидеть хоть пару минут, унять сорвавшее в галоп сердце не получилось.

Элан, ругая себя на чём свет стоит, спустился бегом вниз. Уже замкнулось вокруг стадиона очередное кольцо, почти целиком состоящее из автобусов — в спешке формировался самый, пожалуй, ответственный конвой. Дети из средних классов толпились у распахнутых дверей, а учителя, как могли, руководили посадкой своих подопечных. На крыши и капоты выкрашенных в яркие жёлтые цвета машин рассаживались солдаты, не ополчение, чем попало вооружённое, с минимумом патронов, а именно солдаты из тех, кого угораздило оказаться в казармах города или прилететь на помощь на посланных с других городов самолётах. Бронированные внедорожники с пулемётами добавляли уверенности в способности прорваться сквозь смыкающееся снова кольцо окружения, и Лис буквально за руку тащил семьи Мирры и Ханнеле за собой.

Это не только самая важная, но и самая сильная колонна, ощетинившаяся многочисленными стволами автоматического оружия, и кицунэ, зная о её скором отправлении, не преминул воспользоваться такой возможностью. Не обращая ни малейшего внимания на протесты своих подруг по Институту, он буквально силой затолкал и их, и их детей в один из автобусов, пока мужчины занимали места у дверей и окон, готовясь биться насмерть за своих детей и жён.

— Лис!!! — Вся в слезах, Ханнеле высунулась в окно. — А ты?!?!

— Не волнуйся!!! — прокричал в ответ Элан, шагая рядом с тронувшимся в тяжёлый путь автобусом. — Оля уже подговорила Лесавесиму!!! Если что, доченька меня утащит отсюда по воздуху даже против моей воли!!!

Он на ходу сорвал с плеча ружьё, и подал его и патронташ в окно младшему сыну своей воспитанницы:

— Защити маму!!!

Малец решительно, совсем не по-детски, кивнул, передёрнув затвор под истерический смех серой молнии — папаня как всегда расколол их с мамой «секретный» заговор. Последние (как хочется надеяться, что не прощальные!) взмахи руками, последние напутствия Мирры, утонувшие в криках и нескончаемом детском плаче, и жёлтый автобус теряется в колонне собратьев и кинжалах света фар, что прокладывали людям путь к спасению сквозь полную опасностей белую мглу…

На юге события развивались вполне в соответствии с выдуманным на ходу планом: догорали обломки гигантских воздушных кораблей, яростное пламя ракетного топлива не могли погасить даже дождь пополам со снегопадом. Стая пришельцев, понеся от таранных ударов «Белуг» немаленькие потери, но всё ещё, казалось, такая же многочисленная, как и прежде, приостановила свой кровавый марш. И хотя через скалы, обрывы и козьи тропки тоненькие