— Можно было и объяснить, — возразил Кай, рассматривая спутников Соломона. Трое созданий неопределенного пола и возраста глазели на него с не меньшим любопытством. — Кстати, на колдуна ты не похож. Где я? И где мои друзья? А это что за чудики у тебя за спиной?

Вошедшие, правда, были похожи на чудиков — лысенькие, тщедушные, с огромными глазищами на пол лица. В отличие от Соломона, на котором была теплая куртка на меху, рабочий комбинезон и сапоги, создания были одеты в одинаковые туники, которые вряд ли защищали от ветра и непогоды. Вдобавок они были босыми. Сейчас все трое улыбались Каю, повторяя жесты Соломона.

— Давай для начала выйдем отсюда, — предложил колдун и приподнял полог, пропуская Кая вперед. — Пошли к костру, утро сегодня промозглое, а чай как раз вскипел. У меня и сахар имеется.

При упоминании чая, а особенно сахара, Кай не стал медлить и быстро направился к костру с ароматно булькающим котелком. Есть и пить хотелось невыносимо. Собственное нетерпение удивляло, однако прежде он хорошо огляделся. Несколько палаток стояли лагерем посреди степи, покрытой сухостоем — желтым с синими вкраплениями. На горизонте голубой полосой возвышались закутанные в облака горы, и Кай догадался, что снова очутился в Синеусой Пустоши. У подножия гор кудлатой гривой бугрился Неправильный Лес, и в сердце защемило. Там все было понятно — и цели, и методы их достижения.

— Сладкое любишь? — вырвал его из воспоминаний голос колдуна. — Не стесняйся, я знаю, что любишь. У всех вас, самоделов, эта черта одинаковая.

Соломон наполнил большую кружку ароматным напитком и щедро сыпанул в нее три ложки сахара. Помешал ложкой и протянул Каю — у того от одного этого зрелища потекли слюни. Трое человечков издали протяжный стон и протянули руки за своей порцией. Соломон налил сладкого чая и им.

— У кого у нас? — добавил он к вопросам еще один.

— Не спеши, парень, — протянул Соломон, усаживаясь у костра. — Ну, ты у нас и скороспелый. Взял и вылез на четырнадцать лет раньше. Будто и без тебя проблем не было.

Кай отхлебнул из кружки, посмаковал сладкую жидкость и с наслаждением проглотил.

— Вопросы повторить, или сам все расскажешь?

— Не дерзи, юноша, — мягко сказал колдун и принялся раздавать сахар троим человечкам, которые выстроились в ряд и от нетерпения притоптывали. Если бы не их взрослые лица и сформировавшие тела, Кай решил бы, что они — дети. К его удивлению из других палаток вылезло еще человек шесть подобных созданий, которые тоже потянулись за сахаром. Когда они все выстроились перед колдуном, их было около дюжины. Соломон раздал каждому по белому сладкому куску и тщательно завязал мешок с сахаром, который носил на поясе.

— Кто они? — снова не выдержал Кай.

— Ну а теперь можно и поговорить, — прокряхтел колдун, усаживаясь на складной стул и костра. — Альфа и Кси, принесите стул нашему гостю.

Создания засуетились и вытащили из палатки брезентовую раскладушку. Соломон прикрыл глаза и поморщился.

— Я сказал стул! — рявкнул он. — То, на чем я сейчас сижу!

Пару секунд человечки соображали, потом робко двинулись к колдуну, после чего один из них предпринял попытку выдернуть стул из-под Соломона.

— Вот же бестолочи! — в сердцах воскликнул колдун. — Порой легче самому все сделать, чем вас просить. И зачем я только Басту отпустил? Она хоть на одном языке со мной разговаривала. — И с ворчанием скрылся в палатке, несмотря на возражения Кая, что он постоит.

Пока колдун ходил за стулом, создания проявили к гостю повышенный интерес. Сначала человечки теребили его одежду — Кай терпел. Но когда один из них полез пальцем ему в ухо, он не выдержал и оттолкнул. Легонько, как он думал, однако создание отлетело на пару метров и, усевшись на землю, в голос заревело. Остальные человечки тут же вылезли из палаток и, окружив товарища, принялись голосить на разные лады. Из их глаз текли прямо-таки крокодильи слезы. Они громко завывали и обиженно тыкали в Кая короткими толстыми пальчиками.

Пока Соломон успокаивал эту компанию с помощью пинков и сахара, Кай пытался избавиться от ощущения, что попал к сумасшедшим.

Поговорить им удалось не раньше, чем через полчаса.

— Будь проклята эта пустошь и тот день, когда я отпустил Басту! — в сердцах воскликнул колдун. — А все почему? Денег не захотел с ней делить, — честно признался он. — Да и рисковать не хотелось, мы ведь в горы Асырка как-никак идем, да еще и через Неправильный Лес. Баста она хорошая тетка, толковая, самоделов без слов понимает, но жадная, что твои гномы. Я и так ей плачу больше, чем себе.

Кай понятия не имел, кто такая Баста, но решил не перебивать и дать Соломону высказаться до конца. Тем более что у него появились кое-какие соображения по поводу того, кем были странные создания, которые, повинуясь приказу колдуна, сидели в палатках, но не в силах сдержать любопытство, высунули головы и открыто подслушивали

— Так, давай по порядку и по-быстрому, — пропыхтел Соломон, отирая вспотевший лоб. — Горцы, наверное, уже рассказали, кто я?

— Ты колдун Соломон, оживший чант. А это твои гомункулы, как и я, — ответил Кай и, подумав, добавил. — Возможно, более неудачные варианты.

Соломон опустил голову в ладони и захрюкал — то ли смеялся, то ли плакал.

— Ох, уж этот Тиль. Любит он сказки рассказывать. Я не колдун и не чант, а это не гомункулы. Начнем с того, что чантов не существует. По крайней мере, ни риппетрианская наука, ни Корпус не допускают их существование. Все это — на уровне народных мифов. Как вампиры, например. Никто их ни разу не встречал, но каждый второй знает пару-тройку интересных сказок о кровососущих. Ну и писатели их любят, разумеется. В общем, не верь никому. Все, кто утонул в Хищиде — умерли. Захлебнулись или отдали концы от страха во время утопления — такое чаще всего случается.

— Если ты не чант, и не колдун, тогда кто?

— И чего ж ты такой нетерпеливый получился, — поморщился Соломон. — В прошлом я биолог, в настоящем бизнесом занимаюсь. Однако науку не забросил и с ее помощью стараюсь сделать себя богаче. Хочу хорошей жизни, счастья, здоровья, ну все, как обычно. Для этого нужны деньги. Их я зарабатываю разными способами, чаще всего — на экспериментах с биологическим материалом. Это нелегально, поэтому я не дружу ни с администрацией Корсиона, ни с Корпусом.

— А с горцами как связался?

— Иметь в друзьях Тиля Голубоглазого — большая удача. Я в его шахтах не один удачный эксперимент провел, — колдун обернулся на создания, которые тут же попрятались в палатках. — Их, конечно, нельзя назвать удачным опытом, но ты бы видел, что получалось в самом начале. По сравнению с теми эти — боги. Про тебя я вообще молчу. Честно говоря, я даже не рассчитывал увидеть тебя в этой жизни, думал, помру раньше, чем ты созреешь. Однако удача все-таки на моей стороне. Правда, я здорово расстроился, когда Тиль написал, что ты сбежал. Времени на поиски не было, собирался искать тебя уже после экспедиции. И тут — чудо из чудес. А как еще назвать то, что я случайно встретил тебя на вокзале, это ведь шанс один из миллиона. Все из-за них, — Соломон кивнул на головы, которые снова показались из палаток. — Сахар кончился, а они без него плохо контролируются. Ну и пришлось бежать на ближайшую станцию, хорошо еще недалеко отошли. И тут ты появляешься — счастье, одним словом.