замерла возле большого вазона с пышным растением. Стражник у меня за спиной тоже остановился. Прятаться за вазоном не стал, да в этом и не было необходимости – нас скрадывал полумрак.

– То есть это правда? – расстроенно спросила светловолосая нэри в изумрудном платье. – Его величество женится?

Его величество женится…

Сердце пропустило удар.

– А ты думала, он до конца своих дней останется в холостяках? – хмыкнула жгучая брюнетка в лавандовом наряде. – Брак с наследницей Золотых берегов уже давно обсуждался, и вот наконец наш король созрел для решительных действий.

– Говорят, она редкая красавица.

– И уж точно составит ему достойную пару. Не в пример этой… – Пассия Бьяртмара пренебрежительно скривилась, явно имея в виду меня.

– Что ты такое говоришь? – усмехнулась брюнетка. – Никакая она не пара и никогда ею не была. Так, очередная любовница. Постельное развлечение. Другое дело принцесса Амани. Вот кто достоин короны Драэра и места в сердце Хьяртана-Киллиана Эртхарда!

Места в его сердце…

В моем сейчас, несмотря на счастливые мгновения минувшего дня, было столько боли, что я не могла больше дышать.

Отшатнулась, услышала:

– Говорят, она скоро прибудет в Эрнхейм.

– Да, ее высочество уже в пути. Помолвку они заключили еще до Ночи тысячи огней. Я слышала, как…

А я больше ничего не желала слышать.

И еще больше не хотела чувствовать!

– Я… нагулялась, – бросила стражнику и, развернувшись, побежала прочь.

Как можно дальше от сплетниц и их ядовитых, больно ранящих слов.

Хьяртан-Киллиан Эртхард

В Эрнхейм он вернулся уже ближе к вечеру. Вместе с пленником, которого отдали на попечение младшему целителю – Юлиану.

– Сильно не утруждайся, – посоветовал лекарю Хьяртан, имея в виду ожоги на теле и лице Родуэлла.

Хьяртан вообще не видел смысла в том, чтобы лечить выродка. Еще там, в подземелье, он принял решение, знал, какой приговор ему вынесет. Но Родуэлл задолжал ответы, значит, должен оставаться в живых, пока во всем не сознается.

Узнав о приближении незваных гостей, эрцгерцог поспешил спрятать пленницу и сам укрылся вместе с ней. Оллина, будто почувствовав присутствие дочери, попыталась дозваться до нее с помощью солнечной силы, надеясь, что ее магия, ее наследие отзовется в Ливии.

Так и случилось. К счастью, Родуэлл не сразу понял, что сделала пленница, а когда осознал, попытался ее уничтожить. Но они успели.

Ливия успела.

Хьяртан улыбнулся, вновь возвращаясь мыслями к девушке. Храбрости в ней было не меньше, чем света, пусть эта храбрость порой граничила с безрассудством и толкала Ливию на отчаянные поступки.

Отправив ее вместе с матерью в Эрнхейм, Хьяртан приступил к допросу, правда, герцог оказался не в том состоянии, чтобы отвечать внятно. Боль от ожогов мешала ему сосредоточиться, а Хьяртан хотел слышать ответы, а не жалкие стоны чудовища.

– Ты тоже отправишься с нами, – велел он Родуэллу-младшему и потащил герцогское отродье за собой в разорвавший пространство проход.

«Уговаривать» Мелихара раскрыть рот долго не пришлось. Наследник признался, что последние десять лет солнечная чародейка жила с ними. Пленница, любовница, собственность хозяина замка.

– Он пил ее силу, чтобы самому становиться сильнее, – глухо рассказывал мужчина. – Не знаю, как это работает. Отец запрещал к ней приближаться. Откуда она взялась, тоже не представляю. Однажды он привез ее и сказал, что теперь эта женщина будет жить с нами. С ним.

В тот момент Хьяртану пришлось приложить немало усилий, чтобы не привести приговор в исполнение уже сегодня.

– Подлатай его, чтобы был в состоянии говорить, – велел он Юлиану и оставил молодого целителя возиться с эрцгерцогом.

Приказав страже отвести Мелихара в подземелье, собирался отправиться к Ливии, но Бьяртмар напомнил о назначенном на вечер совете.

– Все уже в сборе. Тебя ждут, – шепнул брат.

– Иду, – кивнул Хьяртан, мысленно откладывая встречу с бунтаркой.

Пока шел в зал собраний, думал о том, что он делает с ней то же самое, что эрцгерцог долгие годы делал с ее матерью. И если Ливия отдавала силу добровольно, спасая его в минуты слабости, то Оллина Селланд явно не выглядела счастливой пленницей.

Да и Ливия…

Больше всего на свете ему не хотелось называть ее своей пленницей.

У покойного короля, его отца, были рабыни, и это не раз становилось причиной их споров и затяжных конфликтов. Еще будучи принцем, Хьяртан поклялся самому себе, что никогда не станет удерживать женщину возле себя силой, а теперь…

Снежный чуть слышно выругался и пообещал, что даже если продолжит в ней нуждаться, все равно отпустит. Не станет уподобляться ни отцу, ни уж тем более ублюдку эрцгерцогу.

Стоило его величеству войти в зал собраний, как члены совета тут же поднялись. Длинный овальный стол, за которым обсуждались дела королевства и принимались все важные решения, был освещен множеством свечей. Из сердцевины стола лучами разбегались золотые пластины-инкрустации. В их блестящей глади отражались отблески огня. Каменные своды подпирали четыре массивные колонны, расположенные по углам зала. Точно такие же, только в миниатюре, обрамляли камины, в которых сейчас ярилось пламя.

– Можете садиться, – обратился к совету Хьяртан и занял место во главе стола.

С удивлением отметил, что Дойнарт в кои-то веки решил почтить их своим присутствием. Старший брат занимал место по правую руку, кресло слева принадлежало Бьяртмару.

– Докладывайте, норд Корнар. – Его величество кивнул пожилому военачальнику – одному из тех Снежных, что служили еще во времена правления его отца.

– Ваше величество, – поднявшись, Снежный почтительно поклонился, – к сожалению, у меня плохие известия. Еще одно нападение…

Хьяртан выслушал отчет военачальника. На этот раз гротхэн объявился на западе королевства и сумел добраться до предместий одного из крупнейших городов Драэра – Вирборга.

– Гротхэн уничтожен, но мы потеряли отряд Снежных. Целый отряд, – с досадой повторил военный. – Если так продолжится…

Долгие годы спокойствия и процветания, и вот чудовища словно пробудились. Как будто вспомнили о мире живых. Зачастили к ним…

– Нужно усилить охрану городов, а крестьян вывезти из деревень. Это временная мера.

Обычно гротхэны появлялись в снежных пустошах, во тьме лесных трущоб и двигались туда, где могли поживиться людскими жизнями. Обеспечить охрану каждому поселению, каждой деревушке они не смогут – не хватит Снежных. А от простых воинов в бою с чудовищами толку было немного.

Кивнув, военачальник опустился на свое место, и слово взял один из советников.

– Ваше величество, вы говорили, что весной мы вернемся к обсуждению вашей… кхм… женитьбы. – Пожилой норд невольно вздрогнул под ставшим ледяным взглядом владыки. – Наследница Золотых берегов, принцесса Амани, почла бы за честь получить от вас приглашение. О ее красоте слагают легенды, а о богатствах ее земель…

Советник