Предлагаю сдаться по-хорошему. Господин Готтран обязательно это учтет.

– Я был уверен, что короля зовут иначе, – ответил Тард.

– Королю не пристало лично разбираться со всяким сбродом.

– Ах, а Готтрану пристало? Не поспоришь.

Бертрам побагровел и скомандовал нападение. Солдаты ринулись в бой.

Сверкали лезвия, раздавался лязг металла. Вопреки ожиданиям Ирмиэля и Бертрама, быстро разделаться с Темнокрылыми не удалось: они неистово размахивали мечами, ловко отражая атаки и тут же переходя в наступление. Крики и стоны раненых пока слышались только со стороны отряда Осберта.

Но как бы ни было велико мастерство Гильема, Эрнальда, Одера и Тарда, они вчетвером не могли выстоять против дюжины человек. В конце концов их взяли в кольцо. Однако они не собирались так легко отдавать свои жизни.

При этом солдатам было невдомек, что, если Темнокрылые захотели бы бежать, они всегда могли бы это сделать. Но это значило подвести Диоса, а такого не мог допустить ни один из них.

– Постарайтесь взять их живыми! – крикнул Ирмиэль. – Хотя бы одного! – Он рассчитывал, что уговорами или пытками сможет извлечь у пленников немало ценной информации о Предгорье.

Его приказ неожиданно дал Темнокрылым преимущество: солдаты, не наученные, как действовать в такой ситуации, замешкались, и Гильем и Тард, не щадя себя в порыве остервенения, прорвали окружение.

– Идиоты, – процедил Бертрам сквозь зубы и яростно метнул в них молнию: пылающий заряд словно из ниоткуда появился прямо в его руке.

Тард вовремя заметил это движение и, не растерявшись, подставил под сверкающую стрелу лезвие своего меча. Бертрам и Ирмиэль тщетно пытались скрыть свое изумление. Вопреки ожиданиям заряд не убил Тарда: меч отразил магическую атаку, направив ее в землю.

Бертрам ничего не понял, но Ирмиэль знал, в чем дело. Заговоренное оружие. Гении Готтрана пытались практиковать подобную технику, известную эвендинам с древних времен, однако сколько-нибудь ощутимых успехов не достигли.

Это возвращало к прежней догадке: за спиной Йорана стоят серьезные силы. Ирмиэль хотел скомандовать взять Тарда живым, но вовремя осекся: наступать дважды на одни и те же грабли не хотелось.

Он решил действовать сам. Лучше всего ему удавалось обращаться с огнем, но гореть в горах было нечему, поэтому Ирмиэль достал из ножен меч и вступил в ближний бой. В этом он был не слишком хорош, но для воплощения его плана особого мастерства и не требовалось. Ирмиэль всего пару раз отбил меч Тарда, потом улучил момент, с помощью магии создал искру и бросил ее на плащ противника. Уловка непременно сработала бы, если бы не Гильем. Не отрываясь от боя сразу с двумя солдатами, он крикнул: «Тард, плащ!» Тард не глядя сорвал с плеч пылающий покров и бросил его на землю. При этом он ни на секунду не отвлекся от сражения и, изловчившись, ранил Ирмиэля в плечо.

Такого подопечный Готтрана стерпеть не смог. Ранение было не слишком серьезным, но сознание того, что его нанес какой-то мятежный бродяга, да еще на глазах у стольких подчиненных, помутило его разум так, как не была способна самая сильная боль.

Ирмиэль отступил на несколько шагов. Воздух рядом с ним ощутимо сгустился – он собирал силы. Спустя мгновение вокруг заплясали багровые искры. Глаза Ирмиэля полыхнули ярко-алым светом.

– Отойдите! – вдруг прокричал Бертрам солдатам. – В сторону, в сторону!

Солдаты не сразу поняли, что опасность исходит от Ирмиэля, а не от Темнокрылых, и потому отпрянули от тех, с кем сражались.

Поле боя грозило стать местом кровавой трагедии и грандиозного обрушения. Но в последний момент, когда Ирмиэль уже готов был выплеснуть накопившуюся энергию в смертоносную атаку, на него налетело что-то, показавшееся всем огромной птицей, и он рухнул на спину. Послышались вопли: звериные, человеческие; повалил густой дым. Однако огня не было видно.

Кашляя, Эрнальд практически на ощупь нашел Гильема и Тарда и оттащил их подальше, к Одеру. И вовремя: на то место, где они стояли минуту назад, приземлились сразу три симаргла. Еще один отошел от Ирмиэля и присоединился к ним. Таким образом они разделили враждовавших.

Бертрам помог Ирмиэлю подняться с земли. Вид у него был ошалелый. В резаной ране, нанесенной Тардом, что-то белело.

– Кость, – тихо произнес Эрнальд. – Кость с заклинанием. Оно запечатало магию.

– Вы так умеете? – прокряхтел Гильем, одергивая окровавленный рукав: пара ударов пришлась на его левую руку.

Симаргл с орлиным черепом громко сказал:

– Мы не позволим крушить наши горы. Уходите.

– Да знаешь ли ты, чудовище, на кого поднял руку?! – грянул Бертрам. – Это Ирмиэль, подчиненный самого…

– Нас не интересуют люди и их имена. Либо вы уйдете, либо умрете.

Бертрам хотел достойно ответить, но осекся. Он нутром почуял неладное, поднял голову и огляделся. Из-за камней над его головой показались и зашевелились крылья, много крыльев. Они были окружены симарглами. Кроме того…

Бертрам перевел взгляд на Ирмиэля. Тот уже пришел в себя, но морщился от боли, сжимая плечо. Бертрам разглядел на кости, белеющей в ране, какие-то знаки. Он смутно представлял, что это такое, и понимал: Ирмиэль нейтрализован – по крайней мере, на некоторое время. И хотя симарглы не обладали магией, против стольких ему одному было не выстоять.

– Хорошо, – сказал он. – Мы уходим. Но вы пожалеете.

Они отступили. Симарглы дождались, пока спины последних солдат исчезнут вдали, и повернулись к Темнокрылым.

– Вам здесь тоже не рады. Уходите.

– Спасибо за помощь, – сказал Тард.

– У нас не было цели вам помогать. Его магия разрушила бы одно из наших гнезд. Уходите.

Они послушно повернулись и двинулись в обратном направлении, чувствуя на своих спинах холодные взгляды.

Глава 20

Диос и Юст мчались сквозь лес. Обоих снедала тревога. Юста – из-за ожидаемой битвы: он не думал, что она случится так скоро. Диос рассказывал ему: им предстоит жестокое сражение, во время которого они понесут серьезные потери, но видимое поражение непременно обернется победой. И хотя грозное черное облако, нависшее над горами, как нельзя лучше обозначало начало битвы, Юст сомневался и нервничал. Диос говорил о своей армии, но сейчас их было только двое.

Сам Диос знал и понимал гораздо больше Юста, однако душа у него была не на месте. «Что-то не так», – беспокоил Диоса тревожный шепот не то Предвечных, не то его собственный. Но времени было слишком мало, а скачка была слишком быстрой, чтобы он мог взять себя в руки и использовать свои тайновидческие силы. Впрочем, Диос по-прежнему не был уверен,