я по наитию сделал незаметный знак пальцами, который мне в свое время показала Один семь. И это знак увидели и ответили таким же. И сделал это тот самый мужик, что разорялся начет варваров. Так что история получит продолжение раньше, чем я рассчитывал. Но не здесь, а там, где у него будут развязаны руки. И для того, чтобы все подготовить, ему нужен был предлог, чтобы вернуться. И я ему его дал. Так что, если мужика не казнят, уверен, мы еще встретимся. Хотя вряд ли казнят — скользкий он и точно вывернется.

Так, размышляя, я сам не заметил, как оказался возле родителей.

— Катю не собираешься освобождать? —спросил отец.

— Ты знал?

— Я знаю все, что происходит во дворце. Как и то, что она сейчас сидит и ревет. Тебе ее не жалко?

— Жалко. Но она это заслужила. Скажешь, нет?

— Заслужила. Я бы ей всыпал по заднице, но вы поступили коварней. Душевные раны трудней заживают, чем физические.

— Вот и хорошо. Дольше помнить будет и, может, поймет, что нельзя идти против семьи. Идти по головам своих — это мерзко. Все равно, даже потом бы выяснили, что она виновата — и что было бы дальше? Нет, пусть посидит и подумает. Ну, и поплачет. Глядишь, слезами карму-то и почистит.

— Не буду вмешиваться, темболее, что считаю, что ты прав. Вы в «Жар Птицу» поедете?

— Наверное, — пожал я плечами. — И это, тут такое дело, я Снежану позвал — вы поговорите с ней?

— Хочешь ее в наложницы взять? Одобряю. А она что думает?

— Сомневается пока. Может, вас опасается, может, иные причины есть.

— Ты вот что, забирай ее с собой, а на завтра назначь ей встречу, ну, скажем, на одиннадцать часов дня. Мы с твоими мамами тоже посоветуемся. Если эта девушка тебе нужна, то мы не против. Сильные одаренные нужны роду. Вот только мне интересно, что ты с остальными делать будешь? — хитро сощурился он.

— Остальными?

— Ну, твой отряд. Я так понимаю, у них на тебя виды, как и у тебя на них.

— Это проблема, но я надеялся, ты мне подскажешь. У тебя-то наложниц не меньше, но как-то справляешься, даже без магии.

— Подскажу, в этом особой тайны нет. Да, кстати, что это с ханьцами? Как поговорили с тобой, так поспешно удрали. Мне уже начать обижаться и звонить их императору?

— Не нужно. Все идет по плану, в который я тебя завтра посвящу.

— Добро, — кивнул он. — Ты повзрослел, сын, и мне это нравится. Глядя на тебя, я уже понимаю, что когда придет время, трон будет в надежных руках. Да, кстати, у меня для тебя есть неприятное известие.

— К нам едет ревизор?

— Да вы с Демидовым сговорились, что ли? Что это за спектакль, что все о нем знают, а я нет?!! Нет, все намного хуже. Завтра приезжает твой дед и хочет с тобой поговорить.

— Этот старый пень? — отреагировал я, вспомнив рассказ Кати о наших с ним взаимоотношениях.

— Ну, пень не пень, а придется уважить. Надеюсь, вы не поубиваете друг друга. А теперь иди, надо, наконец, с персами поговорить, а то их сатрап уже достал меня своими заверениями в дружбе и извинениями.

— Да, Ваше Величество, — поклонился я и отправился искать девчонок. Вечер только начинался и я хотел зажигать…

Глава 25

Глава 25

— Здрасте… Рад вас видеть… Привет, бесконечно счастлив… Да, я тоже… — и прочее в том же духе. Вот так я пробирался сквозь толпы пришедших, тщательно маневрируя и по мере сил избегая семейств с взглядом горящим, держащих за ручки своих дочурок.

Наша аристократия, сообразив, что поезд может уехать без них, старательно пытались влезть в последний вагон. Поезд, если вы еще не поняли, это я — такой красивый и уже почти не холостой.

Поэтому задерживаться было нельзя. Хотя вот тут можно и задержаться…

— Вика.

— Ваше Высочество.

— Вот ща как дам по твоей хорошенькой попке, чтобы не говорила ерунды! Иди сюда, я тебя потискаю, сестренка. Ах как похорошела! — обнял я Вику Лопухину.

Я прекрасно помнил, какой она замечательный делает массаж. Да и вообще, красотка редкостная и, что самое главное, без каких-либо планов на меня.

— Да ты и сам очень даже ничего, —засмеялась она.

— Только ничего? Отправлю своего портного на каторгу — я должен быть ого-го и даже круче.

— Не надо. Я просто не хочу тебе мед в уши лить, а то совсем нос задерешь. Позволь представить тебе моих подруг — графиню Анастасию Павловну Нарышкину и княгиню Елизавету Алексеевну Мещерякову.

— Очарован вами, — я куртуазно поцеловал им ручки, заставив их покраснеть от удовольствия. — Ну, и как вам прием?

— Ах, Ваше Высочество, вы сегодня разбили множество девичьих сердец, -влезла Мещерякова, сразу потеряв пару баллов в моих глазах.

— Обычно Сергей разбивает лица, но в этот раз решил пройтись по сердцам, -несколько грубо осадила ее Вика, едва заметно поморщившись. — А так, прием как прием. Признаюсь честно, если бы не ты, было бы скучно.

— Как вы можете так говорить?!! — опять влезла эта неугомонная.

— Запомни, Лиза, я всегда говорю то, что думаю. Пора бы тебе уже к этому привыкнуть. Сергей — не тот человек, перед которым надо стелиться и играть фразами.

— Ты абсолютно права, сестренка, -улыбнулся я ей. — Как вообще сама — замуж-то не собираешься? Если да, не забудь пригласить, а то смертельно обижусь.

— Поверь мне, если соберусь, ты первый об этом узнаешь. Пройдемся?

— А давай. Чую, в этой толпе я не скоро еще своих найду.

Она взяла меня под руку и мы начали шествовать между гостями, болтая на отвлеченные темы.

— Слышала о подставе с Анной. Интересно, она выжила?

— Не знаю и знать не хочу. Но если мне попадется, то я сам лично отправлю ее в Навь, так, чтобы наверняка.

— Интересную партию наглы разыграли. И ведь у них вполне могло все получиться.

— Не могло. При любом раскладе им было не жить.

— Но, благодаря тебе, мы отделались малой кровью.

— Как сказать, малой. Тысячи погибших людей, сотни тысяч пострадавших — и только потому, что кто-то