— Чего? За что? Разве у нас за внешний вид приговаривают к смерти?

— Причем тут внешний вид? Это Андрей, старший сын графа Шереметьева, одного из богатейших людей страны. Он — жених Лизы. Ну, должен был им стать — предварительная договоренность была. Отец, конечно же, им отказал, но он намеревается отстаивать свое право на нее.

— А что, у нас графья настолько поглупели, что идут против власти императора?

— Ты не понимаешь. Их род — крупные промышленники и землевладельцы. Они держат в руках все торговые обороты империи. И если он будет настаивать — а он именно это и собирается сделать, — начнется конфликт интересов. При этом по факту предъявить ему нечего — это была предварительная договоренность, без четких обещаний. Но, как оказалось, им этого более чем достаточно. И вот сейчас этот ублюдок решил громко заявить, что его права попраны.

— Ну, так и послали бы к нему Теней мамы Иры, и все. Пять минут общения с ними — и он сразу обо всем бы забыл.

— Нельзя. Тронешь его и все промышленники встанут на дыбы. Его очень много родов поддерживает, а влияние велико не только в России, но и за ее пределами.

— И что? Если я грохну его сыночка, он отступит и не будет мстить?

— Нет сына, нет причины конфликта. Тебе надо не просто его убить, а максимально показательно, причем, на его поле. Он мнит себя сильным бойцом и даже без магии на многое способен. Грохнешь единственного сыночка, и ему предъявлять будет нечего. Общественность будет на твоей стороне, потому как это битва ради дамы и на такое смотрят снисходительно. А потом мы его дожмем. И надо это сделать быстро, пока не разгорелся скандал.

— Жених, говоришь? Спровоцировать, говоришь? — хрустнул я пальцами. — Да на изи.

— Что за шум, а драки почему-то нет? -громко сказал я, подходя к компании и демонстративно целуя Лизу в губы.

Кхм, демонстрация, признаюсь, немного затянулась, слишком они у нее сладкие были.

— Ваше Высочество пожаловал, — раздался глумливый голос.

— Тебя что-то не устраивает? —оторвался я от ее губок и прижал к себе. — Так разбегись и ударься головой об стену. Глядишь, тогда мозгов и прибавится.

— Вы, я смотрю, не только врагов можете побеждать, но и чужих невест уводить.

— Не помню, чтобы я уводил у тебя твою правую руку. Или левую? Не знаю, которая тебе ближе.

— Мы все знаем, что Лиза была обещана мне.

— Для тебя, недоумок, она — Ее Высочество Елизавета Дмитриевна. Еще раз назовешь ее Лизой — и я вырву твой язык и заставлю его сожрать.

— Очень громкие слова, ничем, однако, не подкрепленные.

— Господа и дамы, — обратился я к остальным, с интересом прислушивающимся к нашей перепалке, — кто-нибудь мне может сказать, когда это Шереметьевы сошли с ума? Или в продаже появились пилюли храбрости и Андрейка, прежде чем явиться сюда, принял дозу? Иначе я не могу объяснить его поведение.

— Мое поведение очень легко объяснить, если Ваше Высочество, -последнее он выплюнул, — отключит агрессию и включит мозг. Лиза была обещана мне, и она станет моей, иначе будут неприятные для вас последствия.

— Я не понял, ты меня сейчас тупым назвал, что ли? Еще и угрожал!!! Эй, все слышали? Меня оскорбили! Вызываю тебя на дуэль до смерти. Победитель забирает красавицу принцессу и нет, полцарства тебе жирно будет, к тому же равнозначной ставки у тебя нет.

— Драться с магом? Я не такой идиот, -скривил он губы. — Но я могу выставить вместо себя…

— Стоп, никаких выставлений. Мы, два альфа-самца, деремся за самку. Это закон природы. И будет глупо, если за самку будет драться другая самка. А насчет магии — согласен на любые ограничители и даже дам слово перед ликом богов, что не буду ей пользоваться ни напрямую, ни с помощью артефактов. Будем драться на арене Велеса, обнаженными по пояс, без оружия, как и завещано пращурами. Согласен или сбежишь как шавка, поджав хвост?

— Ты об этом сильно пожалеешь, Сергей, — прошипел он. — Согласен. Но перед дуэлью ты выпьешь зелье, подавляющее магию.

— Ну да. А вдруг там отрава какая? —усмехнулся я.

— Я тоже его выпью при тебе.

— А давай, — махнул я рукой. — Оно у тебя есть?

— Как знал, с собой прихватил.

— Прекрасно. Дамы и господа, нам лишняя шумиха ни к чему, поэтому попрошу всех следовать за мной, на дворцовую арену. Попытки уйти будут расцениваться мной как предательство.

Не отпуская Лизу, я первый пошел вперед, а остальные дружно за мной, сопровождаемые гвардейками, которых я вызвал, дабы гости не разбежались и не подняли шум.

— Справишься? — шепнула мне Лиза.

— Ты смеешься, что ль? За минуту уделаю, если решу поиграть.

— Ну так ты ж магией сильный, а он без магии сильный боец.

— Не переживай, солнышко. Что с магией, что без — ему конец. Никому нельзя посягать на мое. Эти Шереметьевы давно, как я понял, нуждались в встряске, вот я им ее и устрою. И да, заберите у всех присутствующих браслеты. Информация о дуэли не должна пока распространится.

Дуэль перед ликом богов — тут не нужны секунданты, здесь не место речам примирения, здесь не бывает жалости. Жестоки боги, но справедливы. Два воина, решившие отстоять свою честь, выходят перед ликами их, отбросив все земное.

Раздевшись по пояс под восхищенными взглядами девушек, я первый ступил на арену в одних штанах. Спустя минуту там же оказался и Шереметьев. Небольшая склянка миллилитров на десять, с голубоватой жидкостью, что он достал из кармана, была продемонстрирована всем смотрящим. А потом он демонстративно сделал из нее глоток, отпив половину, после чего с усмешкой протянул ее мне.

Мелькнула у меня мысль, что там может быть яд, а этот олень противоядие принял заранее, но я ее отбросил. Молния начеку и если что, сразу его нейтрализует. Ее заблокировать никакие зелья не смогут, потому как она — суть физического проявления магии, а не эфирного.

Так же, как и он, я сделал глоток, а после перевернул склянку, продемонстрировав, что внутри ничего не осталось. Прислушался к себе. Нет, это был не яд, это было хуже. Дрянь, которую эта сволочь мне подсунула, сразу кинулась атаковать источник, буквально