лет, пока не достигло былой формы. Когда оно стало полностью материальным за десять декад, то по силе соответствовало примерно середине пятого этапа.

Алтарь, Сфера Контроля — всё осталось, но тело отросло хиленькое.

В общем-то, не слишком большая проблема, когда ты знаком с Хозяйкой планеты. И опять она взяла с него ту же плату за восстановление: несколько лет занимались «парной медитацией», пока не достигла пика второго уровня. Решения о переходе на третий она так и не приняла, хотя Стела остаётся как вариант. В соседних системах нет живых планет, проверено. Так что альтернатива примерно того же порядка.

Спешить некуда, у Королевы есть почти вечность после того, как очистила свои владения от Древней Расы. Конкурентов и опасностей нет, если только прилетят извне, что не слишком вероятно, учитывая ту глубину жо… Древнего Поля Битвы, в которой находится двойная система Желтой и Синей.

Блестящий Камень жив, только потерял воспоминания с момента входа в туман, скрывающий Пагоду в болоте. Впрочем, это и было даже не ожидаемо, а целью всех манипуляций. Ни к чему ему чужие мысли в голове. Он и своим умом неплохо растёт.

Когда Алекс покидал планету, тот уже вовсю формировал Ядро Практика. Как и его друзья из Ядовитого клана — с алхимиком и главой он заново нашёл общий язык, в основном по их инициативе. Они-то не знали, по какой причине оказались забытыми и заново вовлекли Блестящего Камня в свой круг общения. Как-никак ученик "бога". Таких надо держать поближе.

Теперь Ядовитый Клан — один из сильнейших на планете, у них три практика Формирования Ядра (3). Копошатся, помогают восстанавливать планету. Большую часть, конечно, делает Королева, но и практиков тоже подключила. Вроде как детки, помогающие маме прибираться по дому. Непонятно, чего больше: пользы или вреда. Но нужно вовлекать младших, приучать к хозяйствованию. Это и им, и Хозяйке поможет в будущем. Культивация от этого растёт у обоих сторон.

У Королевы из-за развития планеты, а у практиков потому что она с ними делится средствами для хозяйственных работ. Артефактный "инвентарь" и техники подкидывает.

А вот Алекс, устранившийся от этой деятельности ибо уже смазывает лыжи, готовясь покинуть Двуликую Звезду, не может похвастаться никакими успехами в повышении уровня. За несколько лет он только восстановил тело и научился обращаться со Сферой Контроля. Сам придумал несколько техник, соответствующих новому этапу, опираясь на старые знания. Но роста уровня не ощутил. Он даже не понимает, как его оценивать! На что обращать внимание? Что должно произойти?

Должен расти диаметр Сферы Контроля? — нет, не вырос.

Должны появиться записи в Книге-Алтаре? — нет, не появились.

И сам он не может ничего записать. Даже потратил несколько кристалликов с концентрированной Молнией — чуть не помер. Хорошо хоть ума хватило воспользоваться только маленькой искоркой, а то бы стёрло его Внутренний Мир из реальности. Это, кстати, ещё одна причина, почему пришлось задержаться на Двуликой Звезде — залечивал душевную травму. В самом прямом смысле, вовсе не переносном.

Ругал себя потом благим матом, что поверил Королеве, когда она намекнула, что он неуязвим для Небесной Молнии, раз может её генерировать. Хотя, с другой стороны, не помер же? Такой же искорки хватило чтобы убить аж восемь Древних Сущностей, а он даже инвалидом не стал. Кажется. Хотелось надеяться, что уровень не повышается не из-за этого.

Кстати, эта "ошибка" Королевы бросила тень и на её предположение, что Алекс связан не с Дымом Фимиама. Это помогла ему решиться покинуть Двуликую Звезду.

Улетать было тяжело. Если бы не очередная злая шутка Королевы, то, наверное, остался бы ещё на недолго. В общем-то, он даже ей благодарен, за то, что помогла принять решение. Он её хорошо знал, и понимал, что за стервозностью женщина спрятала желание помочь качнуть весы сомнения хоть в какую-то сторону.

Шутка незатейливая, но почему-то болезненная: она вырядилась в подобие сарафана и кокошника, естественно с местным колоритом, и махала ему платочком, приговаривая: «Скатертью дорожка!»

Почему-то это царапнуло по сердцу Алекса и он решил, что пора в путь.

Одному.

* * *

Цель оказалась и впрямь очень близко. Около полугода пути по корабельному времени, заполненного размышлением о том, как сдвинуть практику с мёртвой точки; несколько забавных встреч по пути в странноватых системах с причудливой культурой; три стычки с гигантскими опасными космическими тварями… Ну и так, приключения по мелочи…

И вот она — Цель.

Что Дым Фимиама в этой звёздной системе, ни малейших сомнений не было. Она совсем рядом, Алекс даже мог сказать, на какой планете.

— Стой! Зачем ты прилетел на территорию секты Хранителей Порядка?!

Едва он продвинулся вглубь системы, как его окружили Звёздные Корабли, по внешнему виду напоминающие даосские. То есть в той или иной степени повторяющие очертания надводных.

Алекс ничего не успел ответить стражникам. Раздался очень узнаваемый голос (даже при мысленной передаче оттенки сохраняются, точнее их специально сохраняют), а на Иллюзорных Экранах появился знакомая фигура.

Практик-мальчишка, когда-то сражавшийся с Проснувшимся в Закрытом Пузыре. Даже одежда на нём та же (или похожая копия). Понятно, что он вовсе не ребёнок, просто так выгладит. На пути Алексу уже встречались такие самодовольные типы: это означает, что он прорвался впервые ещё юным, и сформировал бессмертное тело по текущему, детскому образу. Потом он мог бы «исправить недостаток», но ему мешает гордыня. Нравится таким образом демонстрировать свою гениальность.

Это явно неслабое существо парило прямо в космосе, не пользуясь никакими артефактами для защиты, что тоже своего рода проявление заносчивой демонстрации превосходства над другими.

— Мы тебя уже заждались, — «мальчишка» мерзко ухмыльнулся. — Всё подготовили к твоему прибытию.

Он шевелил губами, хоть в этом не было необходимости — общение звуком в космосе всё равно невозможно. Зачем-то он дублировал телепатию, имитируя обычную речь. Здесь, в Древнем Поле Битвы уже встречались разные культуры, потому проще всего было считать, что это такой обычай, как имитация тембра голоса, или прихоть.

Алекс мысленно удивился, но вступать в диалог не спешил. Уж слишком нахально ведёт себя этот тип. Не хотелось бы вступать в сражение с целой сектой из-за неосторожности. К такому он не был готов. Ожидал, что наткнётся на какую-то полудикую планетку, какие уже встречались в Древнем Поле Битвы…

— Сам выйдешь или нам вскрыть твой Артефакт? — мальчишка продолжил неприятно ухмыляться. — Не бойся. Нам не интересна такая мошка как ты. Ты не угроза Порядку. Ты нам нужен только как тот, к кому привязана нить, ведущая от тебя к Беглецу.

Алекс