Стадион заполнился до отказа. Все места заняли болельщики предусмотрительные, кто заранее побеспокоился о собственном комфорте. Множество людей, не доставших билеты на стадион, стояли за трибунами. Повсюду шмыгали детишки. Стадион взорвался криками, когда судья взмахнул полосатым жезлом и два десятка животных взвились в воздух. К финишу пришли три наездника, остальные потерялись в дороге, падая на зеленую траву. Победителей зрители подхватили на руки и понесли вокруг стадиона. Рев стоял такой, что его, наверное, было слышно за сотню верст.

Драз наступил на одного упавшего наездника, того в бессознательном состоянии отнесли во временный медицинский пункт, развернутый на стадионе на время скачек.

– Не пойму я страсти зрителей. – Ния уставилась на блюдо, которое заказала в харчевне, куда они с Илоной зашли после скачек. – Не вижу никакой красоты в этих зрелищах.

– Не скажи. Дикие дразы скачут так стремительно, так высоко, что удержался бы на их спине не каждый, а весьма опытный наездник. Без седла или чего-то другого, за что всадник смог уцепиться, держаться на нем можно только стиснув колени, что совсем не просто. Зрители переживали за наездников и оценивали их мужество. Потому и страсти кипели нешуточные.

Ния не успела высказать свою мысль. Раздался грохот падения чего-то большого на крышу харчевни. С потолка полетели осколки камня, дерева, штукатурки.

Илона схватила Нию за руки:

– Делаем ноги!

Подруги сцепились руками и выпрыгнули в окно. Благо их стол находился рядом. Благополучно приземлившись и отбежав метров на десять, девочки увидели, что земля под харчевней вспучилась, пошла пузырями и поглотила остатки разбитого здания вместе с оставшимися в нем посетителями. На том месте, где только что оно находилось, оказался ровный участок земли, отличающийся от других тем, что на нем не было ни одного кустика растительности…

На следующий день население города забыло о проведенных скачках. Все внимание было отдано загадочному происшествию с харчевней. Все разговоры происходили на одну эту тему. Люди выдвинули множество версий происшедшего. Кто-то был уверен, что на харчевню упал метеорит, пробил здание и земную кору, она и поглотила харчевню.

Была версия о том, что высший разум не смирился с безобразиями, которые якобы творились в харчевне, и напустил на нее космического пришельца. Была версия о локальном землетрясении под зданием. Такие случаи якобы редко, но бывали. Находились очевидцы подобного явления, произошедшего давным-давно. Нашлись и очевидцы огромного грифа, пикирующего на крышу харчевни.

У Нии имелась собственная версия грозного события с харчевней.

– Какая-то могучая сила намеревалась разделаться с тобой, Илона. Кто эта сила? Кто-нибудь даст ответ на эти вопросы?

Илона пожала плечами:

– Я тоже ничего не знаю. Пойдем к мудрецу Харону, возможно, он имеет ответы…

Как и в прошлый раз, мудрец встретил девочек у дверей в свое логово. На его плече сидел полосатый летучий бурундук. Он поднял мордочку к самому уху Харона и стал что-то насвистывать на своем языке. Илона приложила правую руку к груди и сделала неглубокий поклон.

– Мудрый Харон, ты уже слышал о происшествии с харчевней?

– Да. Мой друг видел все своими глазами и рассказал мне.

– Твой друг сказал, что произошло на самом деле?

– Огромная птица, похожая на грифа, спикировала на крышу здания. Это был не живой гриф, а огромная, раз в десять больше натурального, искусственная подделка. На вас, молодые люди, открылась настоящая охота. Ее ведет могучая злая сила, она не знает жалости. Если не сам злой и могучий волшебник, то его посыльный где-то рядом с вами.

Девочки после слов Харона непроизвольно огляделись по сторонам, словно могли увидеть того, о ком сказал мудрец.

– Мудрый Харон, по каким признакам мы определили бы нашего врага? – спросила Илона.

Бурундук Леке в самое ухо Харона просвистел что-то на своем языке.

– Я не знаю, ваш враг хорошо шифруется, – сказал Харон.

– Жаль, что не узнали его, – вздохнула Ния.

Сол весь день, пока Илоны и Нии не было на постоялом дворе, не находил себе места. Грин успокаивал его, как мог:

– Не волнуйся, девочки не дадут себя в обиду.

– Ты слышал, что случилось с харчевней? Она ушла под землю вместе с посетителями. А вдруг они были там в этот момент?

– Пусть они были там, – с уверенностью говорил Грин. – Они бы выбрались живыми и невредимыми. Из каких только передряг Илона ни выходила. Подождем, девочки куда-то вышли, возможно, к мудрецу Харону, с вопросом о сегодняшнем происшествии.

– Я немедленно побежал к нему.

– Постой. Если они уже ушли от него, вы разминетесь, к нему не одна тропка пролегала.

– Пожалуй, ты прав, – тяжело вздохнул Сол.

Он ходил по просторному номеру от одной стены к другой и обратно.

Хант не выдержал:

– Сядь. Не ходи туда-сюда, ты не маятник.

Сол улегся на кровать и закрыл глаза, как бы уснул. Но вздрагивал от каждого стука за дверью и открывал глаза.

Так, в мучительной неизвестности о судьбе Илоны и Нин, они провели около трех часов. Девочки вернулись на постоялый двор хмурые и озабоченные.

– Девочки, вы были в той проклятой харчевне? – спросил Сол.

– Были, и вовремя выпрыгнули в окно, – ответила Илона. – Затем ходили к мудрецу Харону.

– Что он сказал?

– На крышу харчевни спикировал огромный искусственный гриф. На нас идет охота, и мы уходим. Ния, оплати наше проживание, включая завтрашний день. Ночью мы покинем этот постоялый двор так, чтобы никто ничего не заподозрил.

Грин пробурчал:

– Перед пробуждением у человека самый глубокий сон, благоприятное время уйти не попрощавшись.

Все согласились. Спокойно спустились в таверну и поужинали. Затем поднялись в номера и легли спать. Ближе к утру собрали свои нехитрые пожитки и вышли на улицу.

Ночь была светлая, на небе ни облачка, светила полная луна. При выходе из города стражник отдал Солу изъятый нож. За городскими воротами друзей встретил хор цикад и летающее поверх травы светлое облако из тысяч светлячков. Они опускались на траву, затем вновь взлетали. В вышине мелькали какие-то темные тени, словно летали черные вороны или летучие мыши.

– Грин, сможешь составить навигацию на остров Тонхо? – спросила Илона. – Там Том и его друг Альдис, они нужны нам.

– Нет ничего сложного, – ответил Грин. – Ты пока сооруди платформу.

В это время Сол заметил вверху мелькнувшую подозрительную тень. Он не стал ни о чем раздумывать, схватил Илону за руку и с силой дернул на себя. На то место, где она только что находилась, спикировал большой черный ворон. Удар был настолько сильным, что искусственная птица ушла в землю. Илона мгновенно свой небольшой отряд окружила магической защитой.