– Ты подчинялся камню, он все больше и больше порабощал тебя. Возможно, что вскоре ты совсем потерял бы человеческое достоинство, вместе с ним и человеческий облик. Этот камешек нужно обязательно найти и заключить в защитную капсулу.

– Я вправду не знал и не знаю, где этот зловредный камень. Если ты сказала мне истинную правду, то он где-то совсем рядом со мной, – рассудил вождь и спросил: – Мы давно беседуем, а я не знаю твоего имени. Как тебя зовут?

– Зови меня Илоной.

– Илона, славное имя. Развяжи мне руки. Тот головной убор, который ты называешь защитной капсулой, не снимай, пока не найдешь волшебный камень. Я действительно сейчас чувствую себя значительно лучше, чем обычно.

Илона поинтересовалась тем временем, когда вождь страны Семиводье Паркус ощутил давление посторонней силы, он ответил, что года полтора или два назад он вдруг почувствовал большой прилив сил и ощутил себя настолько могучим, что, казалось, мог повелевать всем миром. В это время разбушевалась стихия, был сильнейший ливень, с неба лились не только потоки воды, но падали мелкие рыбешки и животные, обломки деревьев, крупные градины, величиной с кулак мужика, и камни, которые ураганный ветер поднимал и вновь бросал наземь.

– Ты можешь показать границы стихии? – спросила Илона.

– Нет. Я не выходил из своего дворца, не было нужды. Если желаешь, позову своего воина Манта. Он после ливня обошел всю нашу территорию, где свирепствовала стихия природы, и может показать ее границы.

Мант по зову вождя явился во дворец.

– Я слушаю тебя, вождь, – с легким поклоном проговорил он.

Паркус показал рукой на группу юных путешественников:

– Это мои друзья. Покажи им границы территории, где свирепствовала непогода два года назад. Ни один волос не должен упасть с головы моих друзей. Это мой приказ.

Мант поклонился Паркусу и сделал гостям приглашающий жест…

Дворец Паркуса словно бы заблудился в лесу, не нашел обратной дороги и остался в нем навсегда. Среди разнотравья вздымались ввысь могучие великаны-кедры. Белоствольные березы выглядели их невестами на брачной церемонии. На празднестве любви водили хороводы бледно-желтые осины, колючие ели и сосны в треугольных зеленых платьях и кряжистые, неизвестные ребятам деревья с красными стволами, не менее двух метров в диаметре. На их ветвях были огромные белые цветы и большие синие листья, формой напоминавшие ладонь человека.

Километрах в трех от дворца Паркуса находилась столица Семиводья – город Афрон. От него к дворцу вела широкая, мощенная булыжником дорога. К парадному входу примыкала лестница со ступеньками из черного мрамора. Парадные двери использовались для торжественного выезда вождя или приема послов других стран. Для прочих нужд вождь использовал другой выход. На определенном участке материал стены распадался на атомы и открывал проход. Вождь в нужный момент вновь закрывал проем, стена оказывалась сплошной, без изъяна.

Через такой проем в стене ребята в сопровождении Манта покинули дворец. Их провожатый хорошо знал территорию, нужную гостям. Она была огромной.

– Сколько времени вы планировали на осмотр? – поинтересовался Мант, чтобы хоть немного прояснились временные рамки. – Для осмотра всей территории нужно не меньше двух-трех лун.

– Нет. Это слишком долго. – Илона показала Манту камень. – Нам нужен вот такой камешек, принесенный свирепым ураганом. Куда он мог закатиться?

Мант не успел ответить. Из-за красных стволов вышли пять воинов. В руках – пики, к поясу приторочены меч и боевой топор. Среди них Илона узнала Луиса, командира отряда, пленившего их в прошлое посещение. Встреча не предвещала ничего хорошего.

Луис нагло ухмыльнулся:

– Мант, ты поймал сбежавших пленников и ведешь их в тюрьму?

– Это гости и друзья вождя. Он приказал, чтобы ни один волос не упал с их головы.

– После прогулки ты доставишь их Паркусу?

– Нет. Вождь с ними попрощался.

– Отойди от них, Мант! – распорядился Луис.

– Я выполняю приказ вождя, ты его друзей не тронешь.

– Как скажешь, – усмехнулся Луис и кинул в него пику. Мант рухнул наземь, ручейком потекла кровь. – Видишь, приятель, у них с головы не упал ни один волос, как приказал наш вождь. – Луис с нахальной ухмылкой приблизился к группе молодых людей: – Парни нам не нужны, мы их просто убьем. А с девочками прекрасно проведем время. Ну что, красавицы, пришла пора близкого знакомства. Идите к нам. Мы в большом нетерпении.

Сол хотел что-то сказать нахалу, но Илона взяла его за руку и ответила сама:

– Не хвались раньше времени, Луис. Как бы тебе первому не пришлось кормить червей. Они будут очень довольны, увидев большую груду бестолкового мяса.

Луис побледнел и со всей силы ткнул пикой в направлении хрупкого тела девушки. Но пика не достала Илону, наткнувшись на невидимое препятствие, ее древко переломилось пополам. Острый обломок пики отскочил от преграды и ударил Луиса в грудь, оттуда ручьем потекла кровь. Его глаза остекленели, и он рухнул наземь.

Из-за красных деревьев выбежали еще воины. Они понеслись к молодым людям, метая в них пики, боевые топоры и белые магические лучи. Дело принимало нешуточный, очень серьезный оборот. Защитный магический пузырь с ребятами внутри поднялся на недосягаемую для воинов высоту, выше шпиля, водруженного на шарообразной башне дворца. Со шпиля была видна почти вся страна, с озерами, болотами и лесными зарослями.

– Ой! Я, кажется, вижу то, что мы ищем. – Ния пальцем показала на шпиль башни.

Илона в это время ощутила вибрацию камешка в кармашке, взглянула в указанном направлении и увидела солнечный блик. В самой верхней части шпиля находилась небольшая щелка, в которой застряло что-то прозрачное, похожее на осколок стекла.

Подлетев совсем близко к шпилю, Илона вытащила из расщелины круглый прозрачный камень сантиметров трех в диаметре. Внутри шарика плавали тени разной конфигурации, похожие на кучевые облака. Илона быстро закрыла его защитной оболочкой. Группа юных путешественников ощутила прилив сил и негативных эмоций. Еще несколько минут свободы камня могли бы привести к ссоре друзей, возможно, к кровавой драме. Этот камень оказался наиболее опасным, поскольку длительное время контролировал человека издалека.

Диск солнца коснулся горизонта и стал бросать на землю прощальные лучи, которые проходили между стволами деревьев и создавали иллюзию колебания пламени лесного пожара. Зрелище было красочным, друзья долго любовались им, несмотря на усталость. Затем неожиданно для себя заговорили о пребывании вблизи шпиля дворца Паркуса, когда подверглись воздействию могучей и злой силы камня. Каждый на себе испытал ее влияние. Ния вдруг, без всякого на то основания, страстно захотела избить подругу, вцепиться в ее волосы и драть, драть их, пока не оторвала бы вместе с головой. Сол еле удержался и не запустил нож в названого брата.