– Правда? – сделав удивленное лицо, спросил мудрец. – Значит, мы очень давно не виделись.

– Парош сказал, что ты знаешь все о мире.

– Мой друг Леке по крупицам собирал и собирает сведения и приносит их мне. Например, он видел, как вы пришли с горной гряды в Магистратуру, отбились от монстров и вас встретил высокий старец. Что вы хотите узнать у меня?

– Нам нужны необычные происшествия, из ряда вон выходящие, никак не объяснимые, – сказала Илона.

– Три года назад произошло нечто загадочное. Информация достоверная, но она продается. Мне и моему другу Лексу нужно как-то выживать.

– Мы заплатим, – Ния вынула кошелек, потрясла зазвеневшими монетами, – если ты не запросишь слишком много.

– Вы сами определите сумму, по нужности сведений. – Харон взглянул на летающего друга, тот кивнул. – Примерно в тысяче километров от архипелага Сохо есть огромный остров Катин. Раньше там жили большие белые барсы и нелетающие птицы, за короткое лето вырастали цветы и сладкие ягоды. Три года назад там появился великан из снега и льда, похожий на пятиметрового человека. Что-то зловещее стало происходить там: снег больше не таял, а животные и птицы покинули его. Сегодня на острове только снежный человек и нет ни одного живого существа. Там температура медленно продвигается в сторону абсолютного нуля. Как вам такая картина, нужна?

– Нужна. – Илона предложила Нин: – Отдай Харону половину серебряных монет.

– Я согласился бы и на меньшее количество серебра, поскольку мои расходы на питание не обременительные. Кроме того, эта информация, кроме вас, больше никому не нужна. Передайте от меня привет Парошу, если еще раз будете в том краю.

– Непременно, – отозвалась Илона, и молодые люди покинули хижину.

– Похоже, снежный остров можно сравнить с пустыней Барсу, но с обратным знаком. Значит, нам дорога туда. Я уже замерз, – застучал Сол зубами.

– Пойдемте на постоялый двор, – предложила Илона, – останемся в городе на три-четыре дня. Будем бродить по нему, слушать людские разговоры.

С широкой улыбкой Ния вступила в обсуждение:

– Не внушил мне доверия сборщик информации мудреца Харона. Маленький летучий полосатый зверек. Как ты думаешь, Илона?

– Я думаю, информация об острове достоверная, возможно, не полная.

Путники, не выбирая постоялый двор, вошли в первый повстречавшийся. Он разительно отличался от сельского гостевого дома. Большое двухэтажное здание, построенное из белых блоков, вытесанных умелым мастером-камнетесом. На первом этаже, как и в гостевом доме, располагались харчевня и скрытые перегородками хозяйственные помещения. В харчевне – десятка два столов, имелось большое пустое пространство, отведенное для танцев. Небольшая эстрада, на которой три музыканта щипали струны инструментов, состоящих из грифа и натянутых на нем двух струн. Здесь же извивалась в танце исполнительница песен. На втором этаже – длинный коридор и десятка полтора дверей в номера, оборудованные туалетной комнатой и полным набором мебели.

В конце коридора стоял стол, рядом с ним у стен располагались стулья для гостей. За столом сидела молодая женщина лет тридцати в белом чепце.

– Вам нужны номера? – спросила она.

– Да. Мы остановились бы в городе на несколько дней, – ответила Илона.

– Вы желаете одноместные номера?

– Нет, – ответила Илона, – нам, девушкам, лучше двухместный.

Парни тоже запросили один трехместный номер.

Друзья получили ключи и собрались в номере ребят.

Ния потянулась и с улыбкой проговорила:

– Вы как хотите, я устала и пойду усну.

Сол запротестовал:

– Ния, что ты говоришь? День только-только перевалил за полдень. Для сна совсем еще рано.

Хант поддержал Сола:

– В кои-то веки оказались в большом городе, и что же? Сон с полудня. Я так не согласен.

– Я пойду в город даже в одиночестве, – упрямо буркнул Грин, – здесь проходят скачки на дразах? Занимательное зрелище, скажу я вам, с удовольствием посмотрел бы.

– Кто такие дразы?

– Степные животные, похожие на тигров, такого же размера, но лапы широкие и с длинными острыми когтями. У них длинная вытянутая морда с длинным липким языком, как у змеи. Они лапами и мордой роются в земле, отыскивая насекомых и мелких земляных животных.

– Что в них особенного? – спросил Сол. – Я видел скачки на лошадях. Ничего захватывающего, кроме возможности выигрыша денег на тотализаторе. Зрителей много, все делают ставки и следят за скачками.

– На дразах важно прийти к финишу, не обязательно первым.

– Ха-ха-ха, – рассмеялся Сол, – не все доскакали до финиша?

– На дразе не каждый седок усидит, – объяснил Грин, – для этого требуется мастерство и мужество. Драз скачет быстрее полета стрелы и прыгает метра на три в высоту и в длину на пятнадцать метров.

– Интересно. И что, скачки сегодня? – загорелся Сол.

– Пойдем разузнаем.

– Я остаюсь с Иней, – сказала Илона.

– В последние несколько дней, и во сне, и наяву, мне поступали угрозы, и давались советы, как убийство замаскировать под несчастный случай. Я могла не выдержать давления, – горько разрыдалась Ния, словно совершила черное дело.

Илона погладила ее мягкие и нежные волосы, как будто состоящие из тонких искусственных нитей.

– Я, кажется, знаю, что нужно делать, – сказала она. – Как мне раньше не пришло в голову простое решение? Какая же я дура, на твою голову нужна такая же защита, как на этих камешках.

– Это не больно?

– Не знаю, если больно – кричи.

Илона сделала руками некие пассы.

– Больно?

– Нет, в голове словно прояснилось, – улыбнулась Ния.

– Вот и хорошо. Живи и радуйся жизни.

Однако улыбка вновь уступила место напряженности.

– Теперь я без магической энергии?

– Да, – подтвердила Илона, – в этом есть и хорошая сторона, твоя голова и твои мозги свободны от любого давления могучих волшебников.

– Теперь я не боюсь, и мы тоже пойдем гулять…

Город встретил подруг суетой. По каменной мостовой в одиночку и группами шагали люди, большинство из них шли в одну сторону. Детишки разного возраста бежали в том же направлении. Детские крики, приветствия встречающихся знакомых, громкие разговоры и стук колес едущих по улицам тарантасов, в которые были запряжены странные животные, похожие на медведей с птичьими головами, создавали гул города, его шумовой паспорт.

Ния остановила пробегающего мимо мальчишку:

– Куда бежишь, юноша?

– Начинаются скачки на дразах, – ответил он и вприпрыжку побежал дальше.