Он запихнул эту мысль как можно дальше.

— Город поразила неведомая сила. Я ощутил её там, внутри стен. Она не имеет цвета или вкуса, но она напитала сам воздух так, что и камни наполнились этой силой. Она… жжется.

— Встань. Вернее, садись… покажи.

Повелитель мертвых протянул руки. Кожа на них потемнела, будто и вправду обуглилась.

— Мы подошли к воротам…

— Что вы видели? — спросил Ицтли.

— Людей. Они были мертвы. Мы заглянули в дома близ стены. Люди лежали в своих постелях. На полу. Во дворах, — Повелитель поклонился, показывая уважение. И это не осталось незамеченным. Ицтли чуть прикрыл глаза и кивнул. — На лицах их не было страха или даже обеспокоенности. Те, кто спал, выглядели спящими… однако я не смог дотянуться до них. Они оказались глухи к моему зову. Видно, души их ушли к богам. Но чуждая сила ощущалась явно.

— По описанию похоже на радиацию… какую-то из форм. Плохо, если так, — проговорил Маска.

— Что такое радиация?

— Излучение. К примеру, от солнца. От него исходят не только лучи света или тепла, но и иные. Они тоже несут в себе силу… много силы…

— Тогда мы пошли дальше. Уже в воротах я увидел мертвецов, плоть которых почернела. И мне самому стало находиться… неприятно.

— Сила эта способна пройти сквозь одежду или камень. Некоторые сплавы могут защитить от нее, но… не факт, что мы имеем дело с чистой радиацией. Откуда… хотя… космос велик. И в безднах его чего только не сыщется.

— Мы двинулись по главной улице. Я отправил троих своих… детей… — Повелитель мертвых запнулся, явно не зная, как отнесутся люди к этому наименованию. Но никто не стал возмущаться или перечить. — Вперед. Велел им заглядывать в дома, искать кого-то, кто был бы жив. Но в городе этом мертвы были все. И не то, что люди… мне принесли обуглившихся канареек, пусть клетка и осталась нетронутой. Я видел собаку, что рассыпалась серым прахом, стоило коснуться её. А ошейник на шее остался цел. Но чем дальше мы подходили к площади, тем тяжелее становилось.

— Всплеск жесткого излучения вполне способен убить все и вся в один момент, — Маска произнес это задумчиво. — И тут действительно не будет разницы, люди ли, животные… но взрыва не было.

— Какого взрыва?

— Ядерного. Мы бы заметили, поверь. И увидели бы, и услышали. Следовательно, этот всплеск связан с падением метеорита… определенно…

— Я потерял связь со своими детьми. Я велел им возвращаться, но… я потерял связь.

Повелитель мертвых скривился, словно того и гляди заплачет.

— Тогда я решил взглянуть сам.

— Неразумно, — произнес Ицтли. — Отец говорит, что разумный полководец возьмется за меч лишь в исключительном случае…

Отчего-то Верховному вспомнились кисти на поясе Владыки Копий. Сражение с людьми из подземного города можно было признать исключительным случаем?

— А что ты хотел? Родители часто говорят детям мудрости, которыми сами не пользуются, — проворчала Маска.

— Прошу простить меня, — Повелитель мертвых вновь пал ниц. — Я желал лишь узнать…

— Ты молодец, — похвалила его Императрица. — Что ты увидел?

— Незримое пламя… от него дрожал воздух, и жар этого пламени плавил камни. Я увидел дом, разрушенный, разваленный пополам, и над ним в воздух поднимался столп белого огня. И этот огонь рождал жар.

— Так и есть. Падение метеорита, скорее всего из тяжелых руд. А с учетом поля, при прохождении через атмосферу, руды бы зарядились энергией. Само же падение и удар о землю поспособствовали детонации. Правда, взрыв был нестандартный, но тем не менее все-таки был. Взрывная волна разрушила близлежащие здания. А вот… радиационно-энергетическая, полагаю, уничтожила все в округе. Всплеск же силы привел к спонтанным мутациям хлебных грибков. Сиречь, к скверне. И птицы укладываются в теорию…

— И что делать? — данный вопрос интересовал Верховного куда больше, чем причины случившегося.

— Скорее уж, чего не делать. Спонтанные мутации, особенно, источником которых является энергетический всплеск, как правило нестабильны. Особенно при условии, что напряженность силового поля слабеет при удалении от центра. Так что есть неплохой шанс, что эта Скверна закончится сама собой.

— А город? — уточнил Верховный.

Императрица же вернула миску с кашей Ксочитл и велела.

— Подойди ближе.

Повелитель мертвых не посмел ослушаться. Распростершись на земле, он ползком двинулся к Императрице, она же, наклонившись, коснулась головы.

— Тебе больно.

Разве мертвецы способны испытывать боль?

— Но это пройдет…

Её голос был ласков.

— С городом сложнее. Есть вероятность, что энергетическая компонента развеется. У тонких энергий высокая степень сродства к миру, и подчиняются они физическим законам, растворяясь в пространстве подобно тому, как соль растворяется в воде. А вот с классическим радиационным излучением так не получится. Надо… исследовать. Определить источник заражения. Тип его. Время полураспада. И во что именно будет распадаться… но у вас таких приборов нет.

Чернота с рук мертвеца отваливалась, а под ней обнаруживалась кожа.

— Поэтому я бы просто рекомендовал оцепить местность. Даже когда интенсивность поля уменьшится и люди перестанут умирать, переступив границу, то радиация… опасная вещь. Тем, что невидима, неслышима. Её нельзя ощутить на вкус. И многие скажут, что её вовсе не существует. Меж тем она убивает.

Кожа мертвеца была бледной и ноздреватой, но гладкой, без шрамов. И таковой становилась даже там, где не было черноты.

— Хуже всего, что убивает она медленно… годами… в местах с высоким радиационным фоном люди начинают болеть. Многие становятся бесплодны. А дети рождаются слабыми или вовсе с уродствами. Нет, там нельзя будет селиться…

— Долго?

— Долго… если не сумеем очистить землю, то… на ближайшие пару тысяч лет.

Действительно, долго.

Императрица выпустила руки Повелителя мертвых.

— Иди. Ты хорошо служил… и мне жаль твоих детей.

— Думаю, госпожа, я смогу призвать новых… тех, кто услышит. Когда они появятся.

— К слову, сочетанный всплеск в некоторой степени объясняет и… неподъемность нынешних мертвецов. Разрушение энергетической структуры тела не дает ему возможности подпитываться извне, как в случае с этими… ожившими покойниками.

Сказала Маска.

И замолчала.

После того, как Владыка Мертвых отступил в тень, дабы не тревожить людей — Верховному подумалось, что немертвая эта тварь обладает куда большей тактичностью, чем большинство живых — у костра воцарилась тишина.

Ксочитл снова запела, на сей раз тихо, почти шепотом. И