в нас. Но если начнут стрелять, тогда это будет самооборона. Тогда можно.

Что поделаешь, вот такие у меня принципы! Стражи всегда боролись с монстрами! И никогда с людьми!

Правда, привело это вот к таким последствиям.

И тем не менее, я перестану себя уважать, если нарушу свои принципы.

Это я к чему? Да к тому, что по дороге идти мы больше не сможем. Нужно искать другой путь к монстрам. И пока я вижу только два альтернативных пути. Это таки забраться наверх или попробовать идти по червоточинам. И выбрать нам нужно не тот, который безопасный, а тот, который приведёт к монстрам.

И здесь наиболее вероятны два варианта: монстры сидят в клетках, как было, например, у князя Клюшникова с адскими осами, или герцог Прядеев нашёл способ сосуществовать с монстрами, как было в его других Складках, которые мы вот только закрыли.

Проблема в том, что в обоих случаях нам нужны разные стратегии. В случае клеток лучше всего будет подняться наверх и оттуда высматривать, где стоят эти самые клетки. А во втором случае нужно идти под землю и надеяться, что мы привлечём монстров, и они нападут на нас.

Эх, знать бы какие тут монстры! Тогда можно было бы хотя бы предположить. А сейчас практически не от чего оттолкнуться. Разве что от вот этих червоточин. Если предположить, что они проложены монстрами, то круг возможных тварей сужается, но не сильно. Судя по размерам это могут быть крупные черви. Или земляные слаймы. Или гигантские кротомонстры. Или вонючие землеройки. Хотя нет, от вонючих землероек тут сильно воняло бы. А я посторонних запахов не ощущаю.

А ещё, кстати, могут быть адские шершни. Они строят гнёзда под землёй, выкапывая огромные ходы.

Ещё могут быть изумрудные змеи или даже крысоящеры. Да и жуки-огнепоклонники тоже… Да что угодно!

Я в своё время, конечно, много Складок зачистил, но с такими не сталкивался. Вообще герцог Прядеев умудрился собрать Складки, про которые я ничего не знаю. Но так даже интереснее!

— Есть идеи, куда двигаться? — обратился я к своим спутникам, вдруг интересные мысли выскажут.

Сергей посмотрел в глубину червоточины и сказал:

— Был бы я полон сил, предложил бы идти туда. Просто интересно, что там. А сейчас даже не знаю.

Анатолий тоже посмотрел в темноту, а потом в сторону выхода из червоточины и тоже поделился своими мыслями:

— Я же правильно понимаю, что у нас мало времени? Значит, нужно сделать всё быстро. А тут кто его знает, как далеко эти ходы идут. К тому же это может и не зверь сделал, а люди с помощью машин.

— С чего ты решил? — спросил я. — Ты ж не бывал тут.

— Не бывал, — согласился он. — Просто думаю, если нам нужно всё сделать побыстрее, то нужно идти к людям. Местные знают, как тут что устроено.

— Думаешь, они нам всё расскажут? — спросил я.

Анатолий замялся. Он заметно нервничал. Может, от страха, что ему придётся идти под землю. А может, переживал за свою семью. Ведь как только гвардейцы поймут, что он имеет отношение к закрытию Складок, его семья будет под угрозой. Но скорее всего переживал он и из-за того, и из-за другого одновременно.

— Тревожно мне что-то. Сильно тревожно, — проговорил он.

— Тогда возвращаемся на дорогу, — сказал я. — И продолжаем двигаться по ней.

Предчувствие в нашем деле очень важно. Игнорировать его нельзя.

Может, конечно, у Анатолия и обычная паника, хотя он показался мне человеком рациональным. Но как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть.

Да и по большому счёту нам в нашей ситуации нет особой разницы, как идти. Мы всё равно найдём монстров и убьём их. Рано или поздно. Лучше, конечно, рано. Но тут как повезёт.

Так что учесть тревожность бойца вполне себе стратегия.

— А если гвардейцы? — спросил у меня Сергей. — Вступим в бой?

— Будем действовать по обстановке, — ответил я. — Если будет возможность избежать боя, то постараемся избежать.

Сергей вздохнул и направился к выходу из червоточины. Сразу за ним — Анатолий.

Я глянул на их уставшие лица и подумал, что они с большим удовольствием сейчас ушли бы отсюда. Нет в них духа Стражников! Совсем нет! Стражник, если попал в Складку, не закрыв её, никогда не уйдёт!

— Давайте бодрее, бойцы! Выше нос! — выходя на дорогу, решил подбодрить я их. — Только представьте выражение лица герцога, когда он узнает про эти Складки! Сергей, ты чего? Давай, веселее! И ты, Анатолий! Сколько герцог попил вашей крови? Так давайте отомстим ему по максимуму! Ну же! Не будем упускать такой шанс!

Ответить парни ничего не успели. Задрожала земля и из неё буквально выскочил гигантский земляной червь. В отличие от наших, земных, у этого в пасти было несколько рядов острых зубов, которые двигались по кругу, издавая противный скрежет. И по всему телу у него были небольшие отростки, которыми он перебирал, словно ножками. Видимо, именно так он под землёй и двигался.

Что касается мелких отростков, мелкими они были только по сравнению с самим червём. А так вполне себе размером с мою руку.

Червь, не раздумывая, бросился на нас.

Хоть мы и ждали встречи с монстрами, но не ожидали, что один из них выскочит прямо перед нами. В результате мы с Анатолием отпрыгнули, увеличивая дистанцию.

А вот Сергей остался стоять на месте. Только меч у него засиял серебристым светом. И когда червяк бросился на Сергея, тот бросился навстречу червю и со всей дури саданул вдоль длинного тела.

Естественно, он глубоко рассёк туловище монстра, и на него рухнул поток вонючей крови и внутренности червяка. Да, броня у этого монстра оказалась не такая крепкая, как у дракона. И это очень хорошо! Иначе нам пришлось бы очень туго!

— Голову руби! — закричал Анатолий.

Но Сергей как-то спокойно повернулся к нему и так же спокойно ответил:

— Нельзя голову. Иначе у нас будет два червя. Я уже с такими сталкивался. Правда, те были поменьше.

Червь в это время извивался весь, и нам пришлось отойти чуть в сторону, чтобы он не задел нас. А то смёл бы своим хвостом и не заметил бы.

— Как его убить? — спросил Анатолий.

— А никак! — засмеялся Сергей, и от его смеха стало как-то не очень уютно. — У