На черном рынке меня хотели купить, чтобы использовать как инкубатор, или даже съесть. Но те люди не скрывали своих намерений, не лезли ко мне в душу и не разбивали мое сердце. А он…

Даже не сразу убил. Никогда не думала, что время может так долго тянуться. Сколько прошло, пока я лежала на постаменте? Кажется, говорили, что двадцать минут? По ощущениям же – несколько лет.

Сначала все вокруг казалось каким-то сюрреалистичным и нереальным, будто я оказалась в жутком кошмаре, и мне всего-то нужно было проснуться. Затем стало страшно от своей беспомощности и от ожидания смерти.

Я даже пыталась что-то сделать: пошевелиться, собраться с силами и использовать магию. Получилось же у меня на рынке? А потом услышала слова Архимага, и страх куда-то пропал. Остались только боль и желание, чтобы все уже как можно быстрее закончилось.

Слава Богу, что Король хотя бы позволил мне уйти. Интересно, почему? Я очень боялась, что не отпустит… Естественно, не потому, что вдруг воспылал ко мне страстной любовью. Но метка на моей руке все же оказалась настоящей, а, значит, дракону важна моя безопасность.

Хотя, в принципе, в случае необходимости меня же можно запихнуть в зеркало, если я верно поняла. По крайней мере, именно так сделали с Кристиной, когда она оказалась при смерти.

Как бы там ни было, у меня появилась возможность учиться и ни о чем не переживать. Ну, как ни о чем… Беатрис не появилась в Академии даже после начала семестра, так что в итоге девушку отчислили. Хоть моя бывшая соседка и помогала Королю, но все же я очень переживала. Она всегда очень хотела учиться, а, значит, что-то случилось? Выяснить это не вышло – на письма Беатрис не отвечала, а ее отец тоже пропал.

Еще до начала занятий я твердо решила перевестись на факультет Артефактологии, ведь именно там я всегда и хотела учиться. К счастью, это возможно при условии сдачи экзаменов по тем предметам, которые я не проходила в прошлом семестре.

После подготовки законопроекта об использовании запрещенных артефактов, такая задача показалась просто элементарной. Справилась я с ней успешно и поменяла нашивку с гербом факультета на своей форме.

Учеба в новой группе оказалась именно такой, как я и мечтала. Нет, конечно, студенты встретили меня совсем не дружелюбно, но на другое рассчитывать и не приходилось. Главным все же было то, что занятия оказались безумно интересными.

Пролетел месяц, а я даже не заметила. Поняла, сколько времени прошло только, когда увидела объявление о начале основной части королевского турнира. Забавно, но у меня вылетело из головы, что нужно сняться с участия в нем.

Отправилась, чтобы это сделать, но в коридоре встретилась с Александром Кайзером. Как-то так вышло, что мы с ним ни разу не увиделись после того, как я написала заявление о переводе на другой факультет.

– Здравствуйте, профессор.

– Здравствуйте, мисс Крейн, – ответил он. – Как ваши успехи? Как вам Артефактология, интересно?

Кивнула в ответ, отведя в сторону взгляд. Вроде бы, мне не должно было быть стыдно или неудобно, но казалось, что я подвела декана. Он ожидал от меня большего, а я…

– Простите, что так получилось, – сказала Кайзеру. – Не зря вы тогда не хотели принимать меня к себе. Мне не место на боевом факультете.

– Кто вам такое сказал? – удивился декан. – Я хотел принять одаренную студентку, и всего лишь проверил, являетесь ли вы таковой. Но да, что уж теперь об этом? Ушли, так ушли. Понять только не могу, как назвать ваш поступок? Смелым или самоуверенным?

С удивлением посмотрела на преподавателя. О чем он вообще?

– При том, как много у вас недоброжелателей, вы должны быть либо бесстрашной, либо очень уверенной в себе девушкой, – пояснил Александр Кайзер. – Иначе не объяснить ваш отказ от моих занятий.

О том, что мне могут понадобиться навыки боевого мага для защиты, я как-то даже не подумала...

– Но, надеюсь, от участия в турнире вы отказываться не собираетесь? – спросил мой собеседник.

– Мне он больше не нужен, я же подала заявку на участие только, чтобы не вылететь с факультета.

Ну, если честно, то еще и ради золота. Но мама в нем больше не нуждалась – Его Величество оплатил все долги нашей семьи перед свадьбой.

– Да, пожалуй, – кивнул боевой маг. – Жаль, конечно, мисс Браун, но ничего не поделать.

– Кого?

– Оливия Браун. Не знаете такую?

Кажется, это имя я где-то слышала, но не смогла сразу вспомнить, где именно.

– Единственный человек, сделавший на вас ставку до начала отборочных, – пояснил преподаватель, заметив мое недоумение. – Оливия росла в детском доме, и ее единственной надеждой поступить в Академию была королевская стипендия. К сожалению, на место девушки по ошибке взяли вашу подругу, мисс Коллинс.

Не по ошибке… Мне было известно, что Беатрис нечестным путем попала на бюджет, но я никогда не думала, что из-за этого кто-то другой мог пострадать.

– Но как же… Не понимаю, почему Оливия поставила именно на меня? – спросила у Кайзера.

– Совершенно случайно. Вместо учебы она попала в работный дом, где получила серьезную травму и попала в больницу. Так уж вышло, что я как раз навещал там своего родственника и встретил мисс Браун. Она, как оказалось, очень интересовалась турниром. Вот и спросила совета, на кого стоит сделать ставку.

– Погодите, но она же поставила двести золота? Откуда у сироты такие деньги?

– Не уверен, но, вроде бы, Оливия говорила, что для ставки придется взять кредит. Повезло, что ей дали всего две сотни. Есть шанс, что должница отработает, а не окажется в тюрьме.

– Вы сейчас серьезно? – спросила в надежде, что все это неправда.

– Разве я часто шучу? – ответил декан, покачав головой. – Что ж, меня уже давно ждут студенты, потому – всего доброго, мисс Крейн.

Кайзер ушел, а я несколько минут простояла на одном месте. Нет, я не виновата, что Беатрис попала в Академию вместо Оливии. Но… Господи, ну, декан точно надо мной издевается. О каком турнире можно говорить?

Я же вообще не тренировалась. Наверное, у меня даже не выйдет вспомнить, как создать несчастную скорлупку! Я и магию-то почти не использовала с окончания прошлого семестра. Да, получилось помочь Королю, когда в него летело