меня выйти в тот вечер в людской квартал. Ничто в моем доме больше не казалось знакомым, так что, возможно, я искала что-то знакомое на этих полуразрушенных улицах — в конце концов, они выковали меня так же, как и замок.

А может, мне просто очень нужно было убить кого-то, кто этого заслуживал. Я бы приняла такой ответ.

Но когда я пришла туда, человеческие районы тоже изменились. Они были… тихими.

Я не была здесь уже несколько месяцев, с тех пор как мы с Райном приходили сюда во время Кеджари. В прошлом, когда я пренебрегала своими обязанностями больше чем на пару недель, район кишел вампирами. Я ожидала найти здесь поле для убийств, созревшее для сбора урожая.

Вместо этого, как ни странно, я вообще никого не нашла. Ни одного вампира-охотника. Ни-че-го.

Через несколько часов я вздохнула и прислонилась к стене. С неохотой я засунула клинки в ножны.

Неужели я была разочарована тем, что не нашла никого, кого можно было бы убить сегодня вечером? Это было эгоистично с моей стороны. Я должна быть рада.

Я была рада.

И я была растеряна. Немного подозрительно.

Желанный порыв ветра охладил пот на моей коже. От него деревянная вывеска на другой стороне улицы ударилась о кирпичное здание. Мой взгляд переместился на нее — на вывеску, которая гласила «у C а д р ы», но, возможно, когда-то гласила «у Сандры».

Знакомый, чертов маленький паб.

Я провела сухим языком по небу рта. Внезапно вкус холодного, пенистого, абсолютно ужасного пива показался мне… странно привлекательным.

Я встала, потянулась и решила, что смогу справиться с небольшой отсрочкой.

Я НЕ ЗНАЛА, о чем, черт возьми, я думала.

Я застегнула свою кожаную одежду до самого горла — более чем достаточно, чтобы скрыть знак Наследника, — и натянула капюшон. Крыльев у меня не было. У меня не было острых клыков. И самое главное — я не была вампиром.

И все же я по-прежнему чувствовала себя не в своей тарелке. Каждый раз, когда кто-то случайно бросал взгляд в мою сторону, мне приходилось бороться с желанием убежать.

Паб был переполнен — даже больше, чем тогда, когда я пришла сюда с Райном. Здесь пахло потом, пивом и горящими свечами. Голоса сливались в единый поток смеха, шуток, флирта и неудачных ставок в карты.

Я была удивлена, когда впервые пришла сюда, увидев, насколько расслабленными были посетители. Человеку в Обитрэйсе казалось глупым делать что-либо, кроме как жить в постоянном страхе.

Теперь они казались еще более беззаботными. И на этот раз… возможно, я не могла их за это винить. Я часами бродила по этим улицам в поисках опасностей, от которых можно было бы их защитить, и не нашла ни одной.

Может быть, это и было достойно праздника.

Тем не менее, их поведение казалось мне чужим. Если какая-то крошечная часть меня пришла сюда в поисках чего-то знакомого, то я это не нашла. Во мне было немного человеческой крови, но я не была похожа на этих людей — даже если какая-то часть меня хотела бы быть похожей.

— Эй, красотка, ты здесь одна? — сказал молодой медноволосый мужчина, подойдя ко мне, и я бросила на него острый взгляд подобный клинку кинжала, от которого он скорчил гримасу и тут же отвернулся.

После его ухода я поняла, что держала руки на клинках.

Ради всего святого. Что я здесь делаю?

Тебе здесь не место, маленькая змейка, — прошептал мне на ухо Винсент. Здесь, среди мышей.

Даже в моей голове его голос звучал так отвратительно, так пренебрежительно. Я слышала это так отчетливо, потому что слышала этот тон, исходящий от него бесчисленное количество раз в жизни.

От этого у меня заскрипели зубы. Мои пальцы сжались по бокам.

Страх — это совокупность физических реакций.

Я заставила свое дыхание успокоиться, а сердцебиение — замедлиться.

Если Райн смог это сделать, то я точно смогу.

Мне удалось проложить себе дорогу к бару, используя некую совокупность соответствующих топающих ног, острых локтей и моей способности быть достаточно маленькой, чтобы проскользнуть между громоздкими телами потных бородатых мужчин.

Люди потеют гораздо больше, чем вампиры.

Когда я добралась до бара и бармен, жилистый старик с глубоко посаженными усталыми глазами, повернулся ко мне, я замерла.

Проходили секунды. С каждой секундой бармен выглядел все более взбешенным.

— Ну? — надавил он. — Мы заняты, детка.

— Пиво, — наконец выдохнула я.

Бармен пристально посмотрел на меня.

— Одно… одно пиво? — попыталась я.

— Два пива, — поправил меня сзади низкий, очень веселый голос.

Знакомое тепло окутало меня, когда большое тело прислонилось к барной стойке рядом со мной. Я узнала его задолго до того, как посмотрела на него.

Как, черт возьми, он нашел меня здесь?

Райн пробормотал мне на ухо:

— Ты хвастаешься, что выиграла Кеджари, но не знаешь, как заказать пиво?

Мое лицо вспыхнуло.

— Не очень полезный навык, — проворчала я.

— Правда? А я считаю его очень полезным.

Бармен вернулся с двумя кружками пенистой коричневой жидкости, и Райн протянул ему пару монет с отрывистым полукивком благодарности. Я так давно не видела его в таком виде, что все это снова и снова бросалось в глаза. Он был одет в темный плащ и слегка пожелтевшую белую рубашку, расстегнутая довольно низко, его волосы были небрежно распущены. Все в его языке тела отражало окружающих нас людей. Непринужденный, грубый, беспорядочный.

Безошибочно человеческий.

Тем не менее, я заметила, что на этот раз он не снимал капюшон. Возможно, он доверял своей маскировке немного меньше, чем раньше.

Он взял две кружки и жестом указал на маленький столик в другом конце зала, недалеко от того места, где мы с ним сидели в первый раз, когда пришли сюда. Здесь было так много народу, что ему практически пришлось проталкиваться сквозь людей — хотя, конечно, ему удалось сделать это с гораздо меньшей неприкрытой агрессией, чем мне.

— Почему ты здесь? — спросила я, как только мы сели за столик.

Его бровь дернулась.

— Ты планировала пить в одиночестве? Как уныло.

— Ты следил за мной?

Он поставил кружки и поднял ладони.

— Полегче, гадюка. Я здесь по тем же причинам, что и ты. Соблазнительная привлекательность пива, которое на вкус как моча. Приятно знать, что оно тебе приглянулось.

Он улыбнулся, а я нет.

— Значит, то, что ты появился здесь, — это просто богом выбранное совпадение?

— Твой сарказм так тонок, принцесса. Элегантный и изысканный. Как изысканное вино.