В Ливерпуле его ударили головой на улице, обозвав словом на букву «н». 16 декабря 2017 года, когда он вышел из своей машины на тренировочной базе «Сити», болельщик «Манчестер Юнайтед», за которым уже числились эпизоды насилия, связанные с футболом, бузил и выкрикивал расовые оскорбления в адрес Стерлинга. Затем, во время первого поражения «Сити» в Лиге чемпионов в сезоне, когда они играли против «Челси» 8 декабря 2018 года, наступил поворотный момент.

Во время первого тайма, когда Стерлинг наклонился вперед, чтобы забрать мяч перед трибуной Мэтью Хардинга, в объективы телекамер попали несколько домашних болельщиков, которые выкрикивали в его адрес непристойности, причем один из них, как утверждают, осыпал его оскорблениями расистского характера. «Челси» отстранил четверых болельщиков от посещения матчей на период проведения расследования предполагаемого оскорбления. На следующий день Стерлинг опубликовал в своем аккаунте в Инстаграм пример корреляции между отношением СМИ к чернокожим футболистам и «расизмом и агрессивным поведением» с трибун. В качестве примера он сопоставил репортажи «Daily Mail» о покупке домов для своих матерей двумя молодыми игроками – чернокожим (Тосин Адарабиойо) и белым (Фил Фоден). В то время как заголовок по поводу истории Адарабиойо гласил: «Двадцатилетний футболист «Манчестер Сити», зарабатывающий £25 тыс. в неделю, тратится на особняк стоимостью £2,25 млн, несмотря на то что еще даже не начал играть в АПЛ», заголовок статьи о Фодене был таким: «Восходящая звезда «Манчестер Сити» Фил Фоден покупает новый дом за £2 млн для своей мамы». Стерлинг сделал следующий вывод: «Все, что я хочу сказать, – задумайтесь еще раз о честном пиаре и о том, чтобы дать всем игрокам равные шансы».

У Стерлинга на правой ноге вытатуирован автомат Калашникова. На той, которой он забивает голы, наводя ужас на соперников. Не так давно газета The Sun напустилась на игрока в связи с этой татуировкой. Как раз в преддверии кампании Чемпионата мира по футболу 2018 года в Англии газета опубликовала фотографию татуировки под заголовком: «Рахим стреляет себе в ногу». Стерлинг немедленно выложил в социальных сетях пост в свою защиту: «Когда мне было два года, моего отца застрелили. Давным-давно я дал себе слово, что никогда в жизни не прикоснусь к оружию. Я «стреляю» своей правой ногой, так что это имеет более глубокий смысл. И татуировка еще не доделана».

Через четыре месяца после инцидента на матче с «Челси», 25 марта 2019 года, Стерлинг и его чернокожие товарищи по команде подверглись грубым оскорблениям на расовой почве со стороны местных болельщиков во время выездной победы сборной Англии над Черногорией со счетом 5:1. Забив пятый гол за сборную своей страны, Стерлинг подбежал к трибуне соперника и отпраздновал победу, зажав уши руками. После матча он опубликовал фотографию празднования в своем Инстаграме с подписью: «Лучший способ заставить замолчать хейтеров (да, я имею в виду расистов)».

Этот инцидент вызвал в британских СМИ широкую дискуссию по поводу того, как игроки должны реагировать на расистские оскорбления. «Лично я не согласен с тем, что лучше просто отойти в сторону. Если так поступить, они победят» – таково было мнение Стерлинга. К концу сезона 2018/19 он сказал The Times, что у любого клуба, чьи болельщики выкрикивают расистские оскорбления, нужно вычитать девять очков. «Это звучит жестоко, но какой болельщик отважится на расистские выходки, если из-за этого его команда может вылететь в низший дивизион или распроститься с заявкой на титул?»

Стерлинг родился в Кингстоне на Ямайке, где прожил до пяти лет. Через три года после того, как его отца застрелили, мать привезла его в Англию в поисках лучшей жизни. Он вырос в Бренте, в тени Уэмбли, сурового, бедного района Северного Лондона. Сайт компании RightMove, занимающейся недвижимостью, характеризует этот район как одно из 10 худших мест для жизни в Великобритании. Тем не менее Стерлинг сохранил прекрасные воспоминания о своем детстве и никогда не забывал свой старый район. Он подарил детям из своей бывшей школы 550 билетов на матч полуфинала Кубка Англии («Сити» против «Брайтона») на стадионе Уэмбли и помог спасти местный общественный центр в Стоунбридже, когда совет выставил его на продажу.

Когда «Сити» играл с «Ньюпортом» в Кубке Англии, он выделил время на то, чтобы встретиться с молодым болельщиком, Итаном Россом, после того как бабушка подростка прислала Стерлингу письмо, в котором благодарила его за борьбу с расизмом и сообщала о том, что ее внук сталкивался с аналогичным обращением.

«То, что мы наконец встретились, было для меня таким же согревающим душу событием, как, вероятно, и для тебя, Итан», – написал Стерлинг в Твиттере после встречи, попросив юношу продолжать бороться с предрассудками и немедленно сообщать о неприятных происшествиях.

Затем, в апреле, Стерлинг оплатил все расходы на похороны Дамари Докинза, узнав, что этот тринадцатилетний воспитанник «Кристал Пэлас» трагически скончался от лейкемии.

Прямой подход Стерлинга к борьбе с предрассудками повысил его рыночную привлекательность. Если раньше существенные спонсорские средства привлекали такие игроки, как Серхио Агуэро, де Брюйне и звезда социальных сетей Бенжамен Менди, то теперь к ним присоединился Стерлинг – в качестве крупной коммерческой возможности.

Он заставил СМИ писать о себе совсем по-другому в то самое время, когда его продуктивность на поле начала подниматься на новые уровни. Он закончил сезон 2018/19 годов как футболист года по версии Ассоциации футбольных журналистов, выдающийся борец с расизмом и один из самых опасных нападающих в Европе.

19 апреля 2019 года Утро после вечерней игры

Пеп Гвардиола наблюдает за тренировками своих игроков всего через несколько часов после их обидного вылета из Лиги чемпионов («Шпоры» обошли их по правилу выездного гола). В одном из самых драматических финалов матчей в истории современного футбола команда Пепа, казалось, вышла в полуфинал соревнования после гола Рахима Стерлинга на 94-й минуте, однако после просмотра данных системы видеопомощи арбитрам (VAR) гол был отменен, так как выяснилось, что Серхио Агуэро был вне игры, когда мяч отлетел к нему во время развития атаки. Пеп, который сначала просиял от радости, а потом был словно подкошен горем, все еще в шоке, но вдруг что-то привлекает его внимание. Вернее, кто-то. Это Фил Фоден.

Гордость академии «Сити» бодро носится по тренировочному полю базы, и его заразительный энтузиазм передается подавленным товарищам по команде. Пеп мгновенно принимает решение. Он включит Фодена в стартовый состав на повторный матч уик-энда против «Шпор» в чемпионате. Если «Сити» хочет удержать «Ливерпуль» на расстоянии и сохранить свой титул, эта игра будет жизненно важной.

Пеп вспоминает: «В то утро он [Фоден] излучал жизненную энергию – другие игроки рядом с ним все еще были разбиты, команда приуныла, но он, казалось, заражал их азартом, уверенностью в себе и бодростью, в которых так нуждались все, кто находился с ним рядом».

Процесс восстановления продолжается. Центральный защитник Эмерик Лапорт, надежная опора в центре обороны «Сити» в течение всего сезона, в ничьей со «Шпорами» показал худшую игру за всю кампанию. Именно по его вине были забиты оба первых гола Сон Хын Мина.