Пеп Гвардиола с трудом произносит прозвище Стерлинга «Раз» и все еще называет его «Раш», но он без труда распознал скрытый талант этого игрока с самой первой совместной тренировки, несмотря на то что Стерлинг был не в лучшей форме.

Стерлинг перешел в «Сити» за год до того, как Гвардиола покинул Мюнхен, – в июле 2015 года. Он обошелся клубу в рекордные £50 млн – на тот момент самые большие деньги, отданные за английского игрока. После невыразительного первого сезона он попал в сборную Англии для участия в катастрофической кампании на Евро-2016, в ходе которой они были выбиты Исландией в 1/8 финала.

За неудачным первым годом последовало катастрофическое лето. Приезжает Пеп. Спортивный директор «Сити» Чики Бегиристайн подписал контракт со Стерлингом именно в ожидании появления Пепа.

– У него был дар, способность стряхивать защитников. Он взрывной, и прежде всего у него есть тот всплеск скорости, который позволяет эффективным игрокам бровки оказываться у линии ворот. Уже тогда было ясно, что он также любит смещаться в центр.

Футбольное чутье Бегиристайна было безошибочным. Под руководством Пепа и его команды Стерлинг стал поистине игроком мирового класса.

В своем первом сезоне под руководством Мануэля Пеллегрини Стерлинг забил всего шесть голов в чемпионате и ко второй половине кампании потерял свое место в качестве регулярного игрока стартового состава.

– Огромные деньги, выплаченные за его трансфер, были довольно-таки вредны с точки зрения его уверенности в себе, которая так важна для любого игрока. Поскольку у него ничего не получалось, Раз угасал буквально на глазах, – говорил Микель Артета, который в то время все еще играл за «Арсенал». На следующий год Артета присоединился к Пепу и Доменеку Торренту в «Сити» и начал плотно работать со Стерлингом. Мы хотели, чтобы он играл гораздо ближе к штрафной. Похоже, он немного побаивался гола. Мы хотели, чтобы он стал таким игроком, который забивал бы за нас по голу в каждой игре или хотя бы промахивался два-три раза с верных позиций. Мы хотели, чтобы он постоянно создавал угрозу воротам. И мы хотели, чтобы он перестал бояться. Ему нужно было верить в себя, верить, что он может стать лучшим.

Новый режим дал результаты почти мгновенно. Внезапно игрок расправил плечи, стал бегать больше, чем когда-либо, и ко второму сезону Пепа, совместно с Лероем Сане и Серхио Агуэро, создал одну из самых смертоносных атакующих троек в истории Премьер-лиги: на троих они забили 67 из 140 всех голов команды.

Однако сначала тренерская команда должна была добиться соответствия Стерлинга его роли правого зубца в трезубце Гвардиолы. Микель Артета: «За это время он приобрел несколько вредных привычек. Он часто играл либо в центре, либо на левом фланге. При переходе на правое крыло направление и угол владения, открывающиеся перед вами, становятся совсем другими. Когда мяч доходил до него, он не отрывал от него глаз, тогда как должен был контролировать мяч инстинктивно и следить за тем, что происходит вокруг».

Получив мяч, Стерлинг оставался статичным. Решение Гвардиолы состояло в том, чтобы попытаться превратить его в «Сити» – версию Ромарио, старого товарища-тренера по «Барселоне» и победителя (в составе сборной Бразилии) Чемпионата мира в 1994 году.

Пеп Гвардиола: «Играя в Команде Мечты в ту эпоху, я никогда не пасовал мяч Ромарио, если видел, что он располагается спиной к центральным защитникам. Но в тот момент, когда я видел его на полуобороте с опускающимся плечом, как будто он хотел, чтобы мяч попал на его правую или левую ногу, я понимал, что он видит возможность мгновенно оторваться от своего защитника. В этом случае я всегда сразу же пасовал ему мяч. Каждый раз. Я узнал, что его философия состояла в том, чтобы одним глазом следить за расстоянием между собой и воротами соперника, а другим – за тем, где находится мяч. Если он таким образом располагал свое тело и я пасовал ему мяч, защитник автоматически оказывался отыгран».

Главным фактором в этой стратегии была способность Стерлинга к резким ускорениям. Аналитический штаб Гвардиолы сравнивал его первые шаги в этом направлении с первыми шагами Лео Месси. Игрок «Барселоны» не обладает спринтерской скоростью, но его способность к резкому старту плюс интуиция, когда именно это нужно, оставляет защитников позади. Так началась «ромариофикация» Рахима.

План состоял в том, чтобы выработать у него привычку немного отходить от опекающего защитника или ближайшего противника и поворачиваться к воротам, когда Стерлинг хочет завладеть мячом. Если, находясь в таком положении, он затем включит свой потрясающий акселератор, его рывок всегда будет направлен в опасную зону. Артета поясняет: «Если он находит место примерно в трех метрах от своего защитника, но при этом наполовину повернулся к воротам, рывок позволит ему гораздо быстрее оказаться там, где он может пробить по воротам и нанести сопернику гораздо больший урон. Кроме того, это тактический маневр – немного сбавить обороты, чтобы опекающий тебя защитник оказался в положении, в котором он не хотел бы оказаться. Благодаря этому позади него остается пространство, которое Рахим может атаковать. Если дело происходит рядом со штрафной или внутри ее, защитники также будут колебаться, прежде чем отважиться на единоборство».

Артета опирается в своей оценке на факты. Например, в победном матче 1:0 в Лиге чемпионов над «Фейеноордом» в ноябре 2017 года Стерлинг все это продемонстрировал. Он чуть отошел на край штрафной, увлекая за собой своего защитника Ренато Тапиа, и, повернувшись спиной к воротам, сделал быстрый пас назад на Гюндогана. Отдав мяч, он тут же развернулся и резко рванул, ускорившись от 0 до 60, в то пространство, где находился Тапиа. Гюндоган правильно оценил его маневр и отдал пас в касание на это пространство. Выход один на один с вратарем – и Стерлинг поднял мяч над Брэдом Джонсом, забив победный гол за «Сити».

Стерлинг все чаще играл на левом фланге в сезоне 2018/19, хотя Гвардиола продолжал часто менять его положение. Его взаимодействие с Бернарду Силвой улучшалось с каждым матчем, а это означало, что Лерой Сане все меньше фигурировал в стартовом составе. Титул «Молодого игрока года» по версии ПФА, выигранный Сане в 2018 году, перешел к Стерлингу в 2019 году, после того как он закончил сезон с личным рекордом в 25 голов и 18 передач в 51 матче. К ноябрю 2018 года «Сити» увидел достаточно, чтобы продлить контракт Стерлинга до сезона 2022/23.

Тем не менее Гвардиола все еще видит возможности для совершенствования. Свидетельство тому – критика тренера в адрес Стерлинга после домашнего матча с «Уотфордом» 9 марта 2019 года, в котором тот сделал хет-трик к 64-й минуте: «Стерлинг мог бы играть и получше. Он два раза не побежал за своим крайним защитником. Он потерял два, три или четыре мяча, чего должен избегать, потому что из-за этого мы пропустили контратаки. Конечно, я очень рад, что он забил три гола. Но первый тайм был не самым большим достижением Рахима в этом сезоне, и мы будем над этим работать».

Если Стерлинг переключал передачи на поле в сезоне 2018/19, то то же самое можно сказать и о его жизни в глазах общественности. К концу сезона его голос стал одним из самых влиятельных в борьбе против расизма.