class="p1">– Объясни мне! – настаивал он, едва сдерживаясь, чтобы не рвануться вперёд, не схватить парня за плечи и как следует не встряхнуть его. – Кто ты? Что случилось? Я вообще жив или мёртв?! Ты… А, чёрт! Бред какой-то!.. Что происходит?

Парень ещё минуту смотрел куда-то мимо него, а потом вдруг встрепенулся и повернул голову. И в этот момент будто ярче вспыхнула лампа. Или некий совершенно нежданный точечный свет ударил откуда-то сверху, осветив лицо парня. На Первого в упор глянули его глаза. Необычные, прозрачно-яркие, с угольно-чёрным ободком по краю удивительной радужки. Светлой радужки, но не серой, нет. И даже не голубой. Вроде она казалась бесцветной, и в то же время мерцала сразу несколькими оттенками. И ярче всего среди них поблёскивал нежно-лиловый.

Первый аж вздрогнул. А парень снисходительно хмыкнул и вновь мягко заговорил:

– Я и сам не знаю, что происходит, поверь мне. Вроде бы есть такая теорийка… о загадочном информационном поле. Управляемый сон, взаимодействие мыслей, сознания и прочая мистика… Вещь недоказанная. Но факт в том, что ты, Первый, лежишь сейчас в отключке, а мы здесь с тобой мило болтаем. И всё это при том, что я даже не человек.

– Как? Что?! – выдохнул Первый. – Н-нет… Что за фигня? Я нашёл тебя, и мы пошли… Нет… – бормотал он, глядя в эти невозможные сиренево-стальные глаза.

А они слегла округлились: парень приподнял брови, грустно улыбнувшись.

– Вот так, Первый… И наше с тобой общение – это просто миф. Нонсенс… Ведь у меня совершенно другой интерфейс. Кажется, я – часть железа. Конденсаторы, проводники, а отнюдь не живые нейроны.

– Нет… Но ты ведь… Ты выглядишь так…

– Да брось… Это всё из-за твоего способа воспринимать окружающий мир. Ну, в смысле… Это я думаю, что это так, но… Я, представь себе, уже точно не помню. Кажется, мой графический образ изначально мог быть примерно таким. Я же говорил, что я – часть системы… Предохранитель. Корректировщик. Фрагмент искусственного интеллекта, контролирующего здесь всё. Если хочешь – специальный элемент, близкий к логике… разумных живых организмов. И я, уж поверь мне, тоже никогда не думал, что мы с тобой когда-то увидимся… вот так вот. Ну и не стал объяснять… Может, не хотел зря разбивать тебе сердце!

Парень хохотнул. Но прозвучало это вовсе не весело, а очень печально. Первый замолк, уставившись себе под ноги. Потом спохватился, быстро глянув на собеседника – словно ожидая, что он вдруг возьмёт и исчезнет. Или всё-таки скажет, что просто пошутил.

Но парень оставался на месте, неподвижен и молчалив. А Первый уже не знал, как разлепить пересохшие губы, которые, получалось, даже и не могли пересохнуть, потому что в итоге всё это происходило у него в голове.

– Ну… л-ладно… – выдавил наконец он. – Значит… ты не живой человек в прямом смысле слова. Я… п-понял, но… Так что же это такое?! Куда мы влезли? Что с нами случилось?

– Хех… – невесело усмехнулся парень. – А вот это прозвучит ещё более бредово, чем всё предыдущее. Понимаешь… этот Объект, как вы уже догадались… он не ваш. Он торчит здесь довольно давно. Ну и я вместе с ним… Да и цель его постройки, пожалуй, тоже была бредовой. Ты же видел… вагонетки эти… рельсы, конвейеры. Не поверишь! Изначально – просто геологический комплекс для добычи минеральных образцов и анализа их состава! Ну то есть, конечно, не совсем обычный… Полностью автоматизированный комплекс, созданный теми, кто думал, что они, возможно, когда-нибудь доберутся сюда и будут здесь жить… Но со временем цель его работы менялась. Достраивались новые уровни, собиралось оборудование… Появлялись и опять уходили, представь себе, настоящие живые сотрудники… Как видишь, они и реактор построили для обеспечения полной автономности. Никаких тебе ветряных мельниц или солнечных батарей… Думаю, всё это случилось задолго до того, как у вас тут… тоже стало заселено. И создатели Объекта потом… не захотели вступать в конфликт с местным населением.

Парень на миг замолчал, картинно скривившись, и вдруг всплеснул руками.

– Вот ведь!.. И что вы все сюда лезете, а?! Знаешь, сколько было до вас? И жители недавних эпох… и даже совсем дикари. Пришлось ставить системы защиты…

– Так… что… – всё же не удержался Первый. – Были и другие группы… до Кэпа?

– Хо-хо! – оживился парень. – Конечно были. И ваши, и ещё до них… Знаешь, бегали тут и совсем голозадые… Не спрашивай, как им удалось сюда влезть. Думаю, основная система сама их впустила от скуки. Вот такие вот жестокие игры…

– Это поэтому надписи на стенах были сделаны непонятными буквами?

– Ага. Система анализирует речь и учит чужой язык. Как по-твоему я с тобой-то общаюсь? А потом она строит понятный для вас интерфейс. Надписи на стенах – тоже управляемая штука. Молекулы пигмента – специальной электрочувствительной краски… И порой у системы всё это выходит не сразу. Поначалу… Хотя нет. Пожалуй, прикалывается она так. Ведь до вас уже были группы… Мы давно выучили русский.

– Прикалывается? То есть она… как ты? Слушай… а ты никогда… не пробовал с ней говорить?

Парень обжёг Первого искренне оскорблённым взглядом – пурпурно-перламутровый всполох и лаймово-лимонные искорки в контражуре. Он промолчал, помрачнев. На минуту собеседники замерли, глядя друг на друга. Затем парень сказал:

– Да нет… Конечно, пробовал… Знаешь… Ведь система – это не личность. Просто набор модулей для выполнения разных задач. Очень сложный, большой набор с огромным количеством вариантов, комбинаций… В ней нет чего-то вот такого вот, как я… Она действует по принципу скоростного перебора вариантов. Изучает ситуацию, строит долгосрочные модели событий, анализирует их. Ну а юмор… Знаешь, как это ни грустно, но… Получается, что эти шутки – это тоже… остаточные следы меня… Или его… Того, кто систему писал… Чёрт! Всё путается. Я уже толком не помню… Я ведь когда-то был тут… «креативным элементом». Должен был уже сам развивать инфраструктуру системы. Исправлять ошибки, неизбежно возникающие со временем… Что-то вроде цифрового конструктора… Абсолютный интеллектуальный бэкап[52] с надежнейшей системой экстренного копирования. Со способностью создания новых модулей… Х-ха! Вот только не вышло. Бэкап обрёл человечность… И развился конфликт с основной системой…

Парень повесил голову, ну никак не напоминая какое-то неживое создание. Потом встрепенулся.

– Ну да что это я раскис? Потерял нить разговора… А, вот… Понимаешь, со временем исследования на Объекте переросли во что-то большее. Ещё до вас, до всего этого безобразия, тут поселились физики. Привезли своё оборудование, построили что-то уже здесь… Нет, не какой-нибудь там адронный коллайдер, но…