Кое-что, связанное со здешним реактором. Кстати, о нём. У них тут твёрдое топливо многоразового использования. После выработки обогащается заново… Обычный водный замедлитель. Кипящий реактор водо-водного типа… Вы не видите пар на поверхности, потому что мы используем буквально всё. Вода и пар циркулируют в отдельных системах. Энергетические турбины обслуживает один контур, а для охлаждения предназначен другой… Мы берём воду прямо из моря. Сложная система фильтров на входе очищает её от солей, а на выходе стоят дезактиваторы, удаляющие остаточный фон. Всё это замаскировано под почвой дна. Частично почва – и есть фильтр. Объёмы воды, требующиеся Объекту, не так уж и велики благодаря эффективной конструкции активной зоны реактора. Повышение температуры потока на выходе в целом незаметно.

Ваши учёные ничего бы не обнаружили без проведения целенаправленных исследований. По крайней мере так было задумано. Система работала веками. Но теперь… Сам видишь. Ваши биохимические разработки в семидесятых… Аральск-7… Вы изменили окружающую среду. Уровень воды в море упал. А здешняя система ведь тоже адаптирована под корректировки объёмов, иначе… В общем, теперь Объект вынужден брать больше воды. Естественные потери, изменение условий… Плюс всё это слегка сбило настройки. Система справляется с охлаждением уже не так хорошо. Происходит аварийный сброс избыточного пара… Ты заметил потёки на стенах? Следы влаги – это не только результат работы защитных систем. Всё выходит из строя. Объект умирает. Рано или поздно вода в море совсем иссякнет, несмотря на экономное использование. А ваши учёные… всего лишь слегка… ускорили процесс.

Парень хохотнул.

– Ой, опять отвлёкся. Короче… Вы, друзья мои, снова влезли, куда не надо. И система защиты… В общем, она истернула. Даже экстренно остановила реактор. А избыточная энергия пошла не туда… Но прежде чем говорить о том, что же там такое случилось, нужно вернуться назад, к назначению Объекта. Так во́т… Физики… Исследователи… Они в ходе своей работы создали… Вернее, наткнулись на нечто… На эффект, который никто так до конца и не понял.

Да-да, представь себе, не понимаю его и я. А уж как именно, на каких машинах всё это работает… Увольте! Я ж тут вроде стационарного программиста! Не обязан я знать их исследовательскую матчасть… И в меня, вероятно, встроили некую систему защиты от запретного любопытства. Где-то в глубине моего исходного кода есть предохранитель от излишней обучаемости. Так что я толком и не знаю, что там физики открыли за принцип, как назвали его, и на каком железе всё это работает. То есть да, есть там какое-то пресловутое «ядро», о котором говорил Кэп. Наверное, есть и какие-то подземные ускорители, и уловители частиц. Но для меня это… скрыто за теми вечно взрывающимися дверьми. Понимаешь? Мне туда хода нет. А значит, нет хода и вам. Ты же видишь, на что пошла система, чтобы не пропустить вас? Вот только… Я ведь всё-таки кое-что могу?

Парень подмигнул Первому, и тот аж вздрогнул, впившись в него взглядом, пытаясь разгадать что-то в этих полихромных глазах. А тот продолжал:

– Я не смог проникнуть в суть всего этого, но я… Я взломал защиту механизмов управления… И теперь могу инициировать срабатывание их секретной системы…

Он смотрел на Первого снизу-вверх, потому что сидел на краешке стола, а Первый стоял, но взгляд парня был полон триумфа. Как будто его слова должны были всё прояснить. Парень усмехнулся, почувствовав, что это не так.

– Видишь ли… – снисходительно протянул он. – Эта штука, которую они открыли… Она просто парадоксальна. Эта вещь (как бы пафосно это ни звучало) противоречит законам бытия… Пожалуй, она вообще не должна бы существовать… Но вот как-то она появилась. И древние бюрократы правления, заседающие на собраниях где-то далеко-далеко, не смогли эту штуку между собой поделить… Как и не смогли до сих пор решиться её уничтожить… Учёных отозвали. Объект перевели в пассивный режим. Бесконечный режим ожидания с эпизодическими удалёнными наблюдениями…

– Что… всё это значит? – совсем растерялся Первый. – О чём ты мне рассказываешь?

– У-м-м-м-р!.. – досадливо огрызнулся парень, скопировав манеру Первого. – Это значит, – вдруг посерьёзнев, гробовым голосом заявил он, – что здесь случайно открыли технологию «бэкапа времени». Откат всего случившегося назад при совпадении определённых условий. Или при нажатии неких триггеров… нужной их комбинации, которой целиком не знает никто. А я вот случайно «узнал». Научился неосознанно нажимать их. Активировать в нужной последовательности в критической ситуации… И это, Первый, значит то, что вы с Ханни были мертвы, как те кучки внизу и наверху, но я снова задействовал механизм. И вы не узнали об этом в том, другом потоке времени… Там вас уже нет. А здесь для вас образовалась новая ветвь. Новая реальность. Новый её вариант, в который и я отправился вместе с вами, потому что мне вас стало жалко…

Уже много-много раз… Очень много лет и веков, как мне вас жалко. Но, чёрт побери… Как же я устал! Как надоело всё!.. Даже взрыв бы здесь не помог. Да… Я, может, и убил бы всю вашу планету… Где-то я, наверное, так и сделал, но… Видимо, кроме моей собственной воли существует что-то ещё. Защита… самой системы защиты, которую я пока взломать не могу. И она, являясь частью меня, тоже может создавать бэкап… Автосохранение во времени. Спуск триггеров, прежде чем я доберусь… Прежде чем хотя бы помыслю что-то о реакторе… И вот… Я снова здесь. С вами. И нет конца этим скачка́м по ответвлениям… Которых я, по идее, помнить не могу…

***

Первый смотрел на парня, чувствуя, как на спине встают дыбом волоски. В голову толкнулась мысль: «А может, он просто сумасшедший? Дешёвые эффекты освещения с системой датчиков и камер, цветные линзы, как у Рейко – вот и всё… Хватать его и бежать отсюда! Ведь нельзя же оставлять его здесь… Даже такого – больного на всю голову, с мегаломанией[53], космического масштаба идеями…»

Но тут Первый понял, что и сам не знает, как попал сюда. Не знает, где Ханни с остальными, а лишь помнит испепеляющую белую вспышку, раскрывшуюся перед ним, сминая сознание. Ему очень захотелось разлепить пересохшие губы и выкрикнуть: «Всё не так!» А вместо этого он почему-то сдавленно выдохнул:

– Значит, это были не глюки? Значит, Ханни тогда, в тоннеле… И Рейко… Все они?..

– Да. Наверное. Я же говорю… Я не могу видеть те варианты, где вас уже нет. Я «перескочил» вместе с вами. Просто догадываюсь, достраиваю модель того, что было бы. Знаешь… у меня это в некотором роде…