– Да точно тебе говорю, это вроде как счетчик побежденных врагов! – донесся из-за груды корзин яростный детский шепот, – мне дед рассказывал.

– А где он начинается? – ответил ему другой, более тонкий голосок.

– После первого убийства на спине вытатуировывают дракона, а потом с каждым новым дорисовывают к нему головы.

– Ничего себе! Это сколько же он…

– Да-а-а, – за восхищенным вздохом последовала уважительная пауза.

– Слушай, а что он будет делать, когда свободное место закончится?

– Почем мне знать! Быть может, в монахи подастся.

– Не волнуйтесь, на мизинце левой ноги у меня как раз осталось место для двух маленьких мордашек. Р-р-р! – Таран хищно зарычал и, выбросив в их сторону руку, сделал вид, будто собирается схватить двух малолетних шпионов. Мальчишки пронзительно завизжали и бросились наутек, опрокидывая корзины и спотыкаясь о пустые ящики.

– Знаешь, Таранчик, – заметила Колючка, глядя на ухмыляющегося вслед детворе громилу, – из тебя получился бы замечательный отец.

– Что? – тот обернулся, поспешно стирая умиленное выражение со своего лица, – ты о чем это?

– Я же вижу, как ты на детей смотришь. Тебе бы с малышами нянчиться, а не черепа крошить.

– Да брось! Я ж не умею…

– Уметь и не нужно, достаточно любить, – девчонка мечтательно закатила глаза, – как представлю себе эту картину: ты, остепенившийся, отрастивший животик, сидишь во дворе собственного дома, а вокруг тебя ползают пухленькие розовощекие карапузы. Красота!

– Ха! Скажешь тоже! Где я тебе возьму собственный дом?

– Нужно только верить, и все сложится – и семья и дом хороший…

– С большой библиотекой! – ввернул Лис.

– Вам бы лишь понасмехаться, – проворчал Таран, хотя ничуть и не обиделся.

– Кстати, как твой прогресс? – осведомилась Колючка.

– Я уже на пятой странице, – не без гордости заметил здоровяк и, тщательно вытерев руки об штаны, вытащил из кармана завернутую в тряпицу книжонку, казавшуюся крохотной в его могучих руках.

В паре кварталов, на другом конце рынка, прилавки ломились от изобилия подобного дешевого чтива на один раз, но Таран обращался со своим сокровищем так бережно, словно листы в книге были сделаны из чистого золота или даже хрусталя. Его крупные пальцы с трудом управлялись с ломкими пожелтевшими страницами, поскольку не привыкли к такой деликатной работе.

– Тут у меня пара вопросов образовалась, – найдя нужное место, он начал водить по строчкам пальцем, хмуря кустистые рыжие брови и беззвучно шевеля губами.

– Давай посмотрим, – Колючка подсела к нему, точно старшая сестра, помогающая брату готовить уроки.

– Вот, нашел. Что значит «обыденный»?

– Примерно то же самое, что и «обычный».

– Ага. А что такое «вожделение»?

– Ну… это…

– Пятая страница, и уже о вожделении заговорили!? Ну что за упадок нравов! – Колючка могла поклясться, что еще секунду назад парапет рядом с Лисом был пуст, а сейчас там расслабленно сидел элегантный молодой человек в светло-сером плаце и откровенно над ними посмеивался, – кто же по таким книжкам малышей читать учит!?

– Другой у нас нет, – холодно ответила Колючка.

Она неоднократно задавала себе вопрос, является ли неуемная разговорчивость Самума еще одним элементом маскировки, или же он и в самом деле такой балагур. Ведь буквально все в нем было фальшивым, все являлось обманом, так почему бы и нет?

Аккуратно уложенные иссиня-черные волосы, подстриженная бородка, слегка оплывшая фигура и вальяжные манеры – человек непосвященный счел бы его эдаким молодым обеспеченным бездельником, лениво наслаждающимся жизнью, и совершил бы тем самым смертельно опасную ошибку. Ведь даже полнота Самума и та была фикцией, скрывая под собой целый арсенал смертоносных орудий и приспособлений, всегда снаряженных, заправленных, остро наточенных и готовых к бою.

Его ничем не примечательный плащ, если присмотреться, удивительно хорошо совпадал по цвету с желтоватыми глыбами песчаника, из которых строилось большинство домов в городе, и мог буквально в одно мгновение раствориться на фоне какой-нибудь стены. Как бы Самум ни двигался, изнанка плаща всегда оставалась сокрыта от посторонних глаз, но девушка знала, что она сделана из тонкого черного бархата, что позволяло его владельцу мгновенно исчезать в ночи, когда того требовали обстоятельства.

– Что удалось выяснить? – Лис знал, что Самум с Колючкой способны буквально часами препираться по любому поводу, но на пустые дискуссии сейчас не было времени.

– Коты все ближе подкрадываются к загнанной в угол мыши. Ждать развязки уже недолго.

– Кому из претендентов ты отдал бы предпочтение?

– Трудно сказать, – Самум задумчиво погладил бородку, – у каждого из трех принцев, томящихся в ожидании под городской стеной, есть свои сильные и слабые стороны, так что шансы примерно равны. Кроме того, за последние дни они основательно пополнили свои армии самым разномастным сбродом, и как теперь их офицеры будут управляться с ордами искателей легкой наживы я не знаю, но одно можно сказать наверняка: в этой ситуации принц Салассад – не игрок.

– Печально, – вздохнул Лис.

– Чем он тебе вдруг так приглянулся? – подивилась Колючка.

– Дело не в нем, а в общей неопределенности. Когда ни у кого нет решающего преимущества, то противники будут мутузить друг друга вплоть до полного истощения, а потом уцелевшие наемники еще разбредутся по городу, чтобы хоть чем-то поживиться, – Лис сокрушенно покачал головой, – новый король будет править на пепелище.

– Да еще и без армии, – добавил Самум.

– Точно! И это сделает королевство и его столицу легкой добычей для кочевников с юга. В степи новости разносятся быстро, долго ждать не придется, – Лис вздохнул, – так что я сокрушаюсь не по Салассаду, а по судьбе страны.

– Ну, – протянул ассасин, – всякое ведь может случиться. В принципе, у него более выгодная позиция, но вот людей маловато.

– А почему он сам не берет наемников? – полюбопытствовал Таран, – гордость не позволяет?

– Он же регент! А регент, как и король, не может нанимать солдат за деньги, – разъяснила Колючка, – он может лишь принять их на службу. Пожизненно. А кто из наемников согласится на такие условия? Да и гордость… тоже…

Девушка умолкла, глядя Лису за спину. Тот обернулся и увидел перед собой опирающегося на узловатую палку сгорбленного старика, пристально рассматривающего его из-под надвинутого на глаза капюшона.

– Чем можем помочь, почтенный?

– Доблестные воины ищут работу?

– Хм, – Лис удивленно приподнял бровь, – возможно. А у тебя есть, что нам предложить?