Но во всех взглядах, которыми люди провожали их с Рахалем, Лис видел одно и то же обреченное ожидание смерти. Несмотря на все приготовления, никто из оставшихся во дворце людей не верил, что доживет до завтрашнего утра. А с таким настроем армия Принца-Регента проиграла битву еще задолго до ее начала.

Попетляв немного по коридорам, они подошли к высоким двустворчатым дверям, возле которых несли службу еще два дюжих стража. Однако Рахаль, по-видимому, пользовался во дворце столь непререкаемым авторитетом, что они его даже ни о чем не спросили и послушно распахнули тяжелые створки.

Это помещение, как понял Лис, являлось личным кабинетом принца. Книги, карты, картины, стеллажи, где образцы минералов соседствовали с оружием и изящными статуэтками – Салассад явно был человеком широкого кругозора и незаурядных талантов. У дальней стены стоял широченный стол, заваленный картами и схемами, а вокруг него толклись с полдюжины военачальников. Звук шагов бесследно тонул в глубинах роскошного ковра, и благоговейную тишину ничто не нарушало. Даже собравшиеся вокруг стола предпочитали переговариваться шепотом. Лис не мог слышать, о чем они говорили, но их позы, их поникшие плечи со всей очевидностью свидетельствовали о том, что надежды в этих людях почти не осталось.

– Подождите здесь, – Рахаль оставил его возле входа, а сам быстрым шагом подошел к столу.

– Ну, наконец-то! – при его приближении остальные расступились, и Лис увидел сидевшего в кресле широкоплечего и черноволосого Салассада в белоснежных с золотом доспехах, – какие новости ты нам принес?

– Тревожные, мой господин, – Рахаль приветствовал принца почтительным поклоном.

– Докладывай.

– Пока все развивается по самому худшему сценарию. Насколько мне удалось выяснить, принц Коджаб пытался завязать диалог с братьями, но они отвергли все его предложения, и теперь все трое спешно готовятся к штурму дворца.

– Каковы их силы?

– Личная Гвардия, легкие пехотинцы, стрелки. Кроме того, каждый из них за последние пару дней пополнил свои ряды многочисленными наемниками. По сотне как минимум, а к вечеру их количество может дойти и до полутора сотен, – Рахаль покачал головой, – даже если бы нам пришлось противостоять только одному из Ваших братьев, то стало бы крайне непростой задачей, а против трех сразу…

Дальнейшие комментарии были излишни. В кабинете повисла удрученная тишина, нарушить которую никто не решался.

– По-твоему, – заговорил принц, – все уже предрешено? Выхода нет?

– Я, во всяком случае, его не вижу, но…

– Что? – Салассад невольно подался вперед.

– Если позволите, – Рахаль обернулся и поманил Лиса к себе.

– Наемник!? – принц недовольно поморщился, окинув подошедшего неприязненным взглядом, – я ведь уже говорил тебе…

– Позвольте Вам представить, – старик решил все же довести начатое до конца, – Дафар Най-Мони, ныне известный как Песчаный Лис. Бывший генерал армии князя Хулаша и командующий его личной гвардии. Главный идеолог Осланской операции, организатор обороны Шервелга, человек, под чьим командованием были взяты Гарук и Сай-Лаон. Блестящий стратег и тактик, чьи деяния вошли во все учебники. Полководец, за свою карьеру не проигравший ни одного сражения. Мне кажется, его опыт мог бы нам сейчас очень пригодиться.

– Вот как? – Салассад заинтересованно наклонил голову.

От Лиса не укрылось, как по лицам присутствующих при упоминании Шервелга пробежала тень. Хоть лет прошло и немало, те события до сих пор позорным пятном лежали на всем роду Товиго. Зря Рахаль эту осаду вспомнил.

Принц поднялся из – за стола и обошел его кругом, остановившись прямо перед Лисом. Высокий, статный и горделивый, Салассад оценивающе смерил его взглядом, в котором отразились и потрепанная туника и стоптанные сандалии, и на языке Его Высочества определенно вертелась соответствующая едкая и злорадная фраза, но он сдержался. В конце концов, Лис уже вошел в Историю как выдающийся военачальник, а вот сам принц вполне мог остаться в ней лишь еще одним высокородным покойником.

– Своего господина Вы от смерти уберечь все же не сумели… генерал.

– Моя стихия – поле боя, Ваше Высочество, – Лис учтиво поклонился, – дворцовые интриги не мой конек.

– И Вы положили весь свой отряд, пробиваясь из осажденного бунтовщиками княжеского замка, – проворчал седовласый офицер, выглядывая из-за плеча Салассада.

– Мне кажется, что у нас сегодня имеются более насущные темы для обсуждения, нежели обсасывание темных пятен моей биографии, – в голосе Лиса проступил холодок.

– У Вас есть какие-то соображения по поводу обороны Гаха-Геша? – регент предпочел не развивать неудобную тему и вернул разговор в прежнее русло.

– Мы еще не договорились насчет оплаты.

Принц недовольно поджал губы и бросил короткий, но красноречивый взгляд на Рахаля. Салассад славился своей вспыльчивостью, но также был известен умением отделять сиюминутные эмоции от интересов дела. Вопрос состоял лишь в том, какая из сторон его характера возобладает на сей раз.

– Я не пользуюсь услугами наемников – процедил он, – не приемлю, когда люди проливают свою и чужую кровь за деньги.

– Вы можете нанять меня как консультанта. Я постараюсь воздерживаться от кровопролития.

– Сколько Вы хотите?

– Расценки стандартные – все трофеи, что я смогу унести на себе.

– Ха! – Салассад неожиданно рассмеялся, – главными трофеями в этой заварухе вполне могут оказаться наши собственные головы!

– В таком случае, Вы ничего не теряете. А при успешном исходе… но он ведь того стоит? Разве нет?

– Всерьез рассуждать сейчас об успешном исходе может либо откровенный жулик, либо волшебник, – принц снова посерьезнел.

– Я ни то и ни другое, Ваше Высочество, – Лис покачал головой, – я всего лишь человек, который хорошо знает свое дело.

– Ваша репутация мне известна, – тяжкий вздох выдал терзающие Салассада сомнения, – но одной репутацией сражение не выиграть.

– Увидим.

Принц раздумывал недолго. Собственно говоря, других соломинок, чтобы ухватиться, у него уже не оставалось.

– Хорошо. Я согласен. Мне выдать Вам какую-нибудь расписку?

– Не утруждайте себя, Ваше Высочество, – Лис протестующее вскинул руки, – Вашего слова более чем достаточно.

– Тогда, быть может, мы перейдем к делу, – Салассад отступил в сторону, приглашая его к другим командирам, собравшимся вокруг стола.

– Согласен, – экс-генерал подошел ближе, – возможности наших оппонентов мне примерно ясны, и здесь наши с Рахалем оценки совпадают. Но теперь мне хотелось бы понять, какими ресурсами располагаем мы.

Военачальники переглянулись между собой, и слово взял самый старший из них. Докладывал он четко и по делу, но вот налет легкого пренебрежения со своего лица так и не убрал.