– У нас есть около полусотни легких пехотинцев, мы можем добавить к ним еще спешенных кавалеристов и дворцовую стражу – так наберется больше сотни. Еще к нам прибыли полторы сотни лучников с юга, лучшие стрелки королевства.

– Мы расставим их у окон, расположенных на верхних этажах дворца, – встрял другой, более молодой и горячный, – оттуда они смогут простреливать весь сад вокруг, и любой, кто попытается приблизиться к Гаха-Гешу, не успеет сделать и двух шагов, как будет утыкан стрелами, словно дикобраз иголками.

– Только если он не умеет пользоваться щитом, – Лис скептически поджал губы, – видел я эти окна. Во-первых, их мало, всех лучников вы к ним не поставите, а кроме того, они совершенно не приспособлены для использования в качестве бойниц. Подойдя вплотную к стенам дворца, нападающие окажутся вне досягаемости для ваших стрел.

– Внутрь дворца еще надо попасть…

– Ха! Здесь столько дверей, большинство из которых элементарно выносится хорошим пинком, что это не составит проблемы. Да еще окна… считайте, что авангард уже внутри.

– Почти во всех залах есть галереи, на которых их также будут ждать лучники, – энергичный молодой человек слегка подрастерял свой первоначальный задор, но сдаваться пока не собирался, – до тронного зала доберутся немногие.

– …и эти самые галереи опираются на массивные колонны, за которыми так удобно укрываться. На ваших стрелков никто даже времени тратить не будет, их оставят на десерт, – Лис отрицательно покачал головой, – если повезет, вы сможете сократить силы противника на несколько десятков человек. Причем самых бездарных. Несколько десятков из нескольких сотен – это, согласитесь, мало что меняет.

– По-вашему выходит, что все бессмысленно? – принц явно ожидал большего, – нам остается только опустить руки и смиренно ждать конца?

– Помилуйте, Ваше Высочество! Я ничего такого не говорил. Я всего лишь хотел показать, что любые попытки организовать эффективную оборону дворца имеющимися в нашем распоряжении силами заведомо обречены на провал. Гаха-Геш – не крепость, и никогда ею не был. Это… – Лис обвел рукой кабинет, – это красивая, роскошная и богато декорированная… мышеловка. А вы предлагаете только покрепче в ней запереться. И вот это – бессмысленно.

– Ваши предложения, генерал?

– Для начала нам следует определиться, чего мы хотим достичь? Только предельно четко обозначив стоящую перед нами задачу, мы сможем проложить верный путь к ее решению, – Лис обвел взглядом присутствующих, – ради чего мы цепляемся за эти стены, ковры, за эти мраморные колонны? Ради чего созвали сюда войска с южных рубежей? Какова наша цель?

– Вообще-то мне, да и всем остальным хотелось бы сохранить свои головы на плечах, – принц недоуменно нахмурился, – по-моему, это очевидно.

– При всем уважении, Ваше Высочество, в таком случае Вам следовало бы еще пару дней назад взять в конюшне самого быстрого скакуна и мчаться во весь опор прочь отсюда. Но Вы все еще здесь. Почему? Что Вас удерживает? И что привело под Ваши стены орды головорезов, ради чего Ваши братья готовы рисковать своими жизнями, сражаясь с Вами и друг с другом? Ведь должен же быть во всем этом какой-то смысл. Есть на свете что-то, что может оправдать братоубийственное кровопролитие и разграбление целого города?

По лбу Салассада пролегла глубокая сосредоточенная морщина. Если поначалу этот выскочка в лохмотьях его откровенно раздражал, потом забавлял, когда всерьез рассуждал об успешном исходе предстоящего сражения, то в его последних словах начал проступать определенный смысл. Он явно вел обсуждение к пока еще неясной, но вполне конкретной цели, к выводу, который должен в итоге стать совершенно очевидным для всех. И он хотел, чтобы его собеседники сами сделали все необходимые логические построения, одновременно оказавшись в заданной точке.

Принц сделал глубокий вдох и медленно выпустил воздух, собираясь с мыслями, а потом сказал одно-единственное слово:

– Власть.

– Вот это уже совсем другой разговор, – Лис удовлетворенно кивнул, – такой куш стоит, чтобы за него побороться и потерпеть некоторые издержки, не так ли? Что Вы готовы принести в жертву ради достижения этой цели?

– Все, что потребуется.

– Я рад, что мы друг друга понимаем, Ваше Высочество.

– Пока я не вижу, как все эти рассуждения помогут нам отстоять дворец предстоящей ночью, – саркастически заметил пожилой офицер.

– Имеющиеся возможности весьма ограничены и не позволяют нам распыляться, а потому мы должны сосредоточить усилия на основной задаче, которую Его Высочество только что обозначил. А Гаха-Геш – не власть, он всего лишь ее символ.

– Вы предлагаете оставить дворец!? – возмутился молодой, – сдать его нашим врагам!?

– Пожертвовать придется многим.

– Но это уже слишком!..

– Мы поступим по-вашему, генерал, – Салассад решительно взял инициативу в свои руки, – приказывайте.

– Мне понадобятся детальные планы всех помещений дворца и прилегающей территории.

– Все здесь, перед Вами, – принц указал на заваленный чертежами стол.

– Все, да не совсем, – Лис поворошил бумаги, – или Вы хотите сказать, что проектировавший Гаха-Геш архитектор оказался настолько глуп, что не предусмотрел в нем ни одного потайного выхода?

Войска принца Валакая вступили в город с заходом солнца. Впереди шумной и бесформенной толпой брели наемники, готовые принять на себя первый удар, а уже следом за ними шагала личная гвардия принца.

Первый удар, однако, все откладывался. Западные ворота оказались распахнуты настежь, и никто не попытался преградить им путь. Навстречу попадались лишь испуганные жители, согбенные под тяжестью своего скарба и торопящиеся покинуть город до наступления темноты, но ни в сторожке, ни на стене не оказалось ни одного стражника. Возможно, это объяснялось тем фактом, что значительная часть городской стражи разбрелась по отрядам трех принцев, рассчитывая в конце оказаться на стороне победителя. В победу принца Салассада, похоже, не верил никто даже среди его собственных солдат.

Герхан Одноногий верхом на лошади курсировал взад-вперед вдоль нестройной колонны непрестанно галдящих и хохочущих бойцов, пытаясь зычными окриками поддерживать хоть какую-то видимость порядка. Он понимал, что когда дело дойдет до настоящей драки, они все соберутся и будут биться в полную силу, не отвлекаясь на пустопорожние разговоры, но субординация требовала от командира время от времени напоминать о себе.

Добравшись до головы отряда, старый солдат развернул лошадь и потрусил обратно, как вдруг резко дернул поводья, всматриваясь в бредущую по улице толпу. Нет, он не обознался. Среди рослых и широкоплечих мужиков мелькала казавшаяся крошечной изящная фигурка, чье одеяние поблескивало отполированными защитными пластинами. Несмотря на плотный строй, вокруг нее, тем не менее, оставалось свободное пространство, словно девушка отталкивала людей от себя. Никто не пытался к ней приблизиться или тем паче завязать разговор, словно она прокаженная какая-то.