– Это что еще за новость!? – чертыхнулся Герхан и, тронув поводья, направил лошадь в хвост колонны, где, окруженный личной охраной, находился сам принц с двумя сыновьями.

Ему следовало, конечно, обратиться непосредственно к принцу, и попытаться донести до Валакая свою озабоченность, но усталость и раздражение заставили Герхана поступить опрометчиво, и он сразу же набросился на его сына.

– Какого черта эта девка делает в моем отряде!?

– Сейчас нам важен каждый солдат! И я не собираюсь разбрасываться опытными бойцами из-за твоей мнительности! – взвился в ответ Валакай-младший, багровея от бешенства. Он сразу же сообразил, о ком идет речь.

– Эй, эй! Полегче! – вмешался в их перепалку сам принц, – в чем дело-то?

– Он прекрасно знает в чем, – старик тряхнул седой шевелюрой, – я же ясно выразился, разве нет? Чтобы и духу ее здесь не было!

Так неприкрыто распинать Салафа прямо на глазах у его отца и его подчиненных, конечно же, не стоило. Герхан, однако, уже закусил удила, и давать обратный ход было уже поздно.

– Не забывайся, Герхан, – голос Валакая-старшего стал холодным как лед, – ты вправе высказывать свое мнение, но решение принимать не тебе. Так что угомонись и вернись на место.

– Я же ясно выразился, – не унимался тот, – что не потерплю в своем отряде никого из этой темной компании! Неужели это так сложно понять!?

– Если уж на то пошло, то это мой отряд. И командует им мой сын, – отчеканил принц, – а ты – всего лишь мой советник.

Ситуация окончательно зашла в тупик. Легендарное упрямство Валакая-старшего прилюдно схлестнулось с озлобленным раздражением Герхана, и теперь никто из них не мог отступить, не потеряв лицо.

– Хорошо! Отлично! – Герхан сдернул с шеи свой жетон, – Ваш отряд, говорите? Тогда сами с ним и управляйтесь! А мне уже давно на пенсию пора.

Он бросил жетон одному из сопровождающих принца гвардейцев и, развернув лошадь, пришпорил ее и поскакал к Западным Воротам, где вскоре затерялся среди покидавших столицу горожан.

Колючка чувствовала себя чертовски неуютно, и причиной тому были отнюдь не сальные шуточки отпускаемые то и дело в ее адрес. Каждую минуту она ожидала, что непрестанно курсирующий взад-вперед одноногий старик ее увидит и выгонит из отряда. В сгущавшихся сумерках опознать кого-либо среди толпы солдат становилось все сложнее, но ее точеная фигурка все же резко выделялась на их фоне, чтобы оставаться незамеченной бесконечно долго.

В какой-то момент девушке показалось, что Герхан таки углядел ее, но время шло, а она все так же брела вперед вместе во всеми. А когда на очередной объезд войск вместо старика явился молодой сын принца, одаривший Колючку отнюдь не ласковым взглядом, она сообразила, что ее персона явилась причиной серьезного разлада в команде Валакая. Вот она, страшная сила дурной репутации! Кто знает, быть может именно такой исход и предусматривался планом Лиса?

Тем временем командовавшие отрядом офицеры начали проявлять все большее беспокойство. И взглянув вперед, поверх крыш домов, вполне можно было разглядеть его причину.

В небе над дворцовым комплексом все ярче разгоралось алое зарево, которое могло означать лишь одно – веселье уже началось. Войска Валакая рисковали подоспеть лишь к шапочному разбору, а подобный вариант никого не устраивал. Подгоняемые окриками и опасениями за судьбу трофеев, солдаты зашевелились и перешли на ленивую трусцу.

Перед очередным поворотом двигавшиеся в авангарде тяжеловооруженные воины вскинули свои щиты, сформировав подобие бронированного кулака, чешуйчатой змеиной головы, за которой хвостом вились остальные солдаты. Отряд приближался к дворцовой стене. Колючка, как и прочие стрелки рядом с ней, скинула с плеча лук и положила стрелу на тетиву. Взглядом она внимательно обшаривала окна и крыши окрестных домов, опасаясь возможной засады.

За поворотом показались ворота, и уже отсюда можно было видеть, что они не заперты. Несколько разведчиков устремились вперед и уже через минуту просигналили, что проход свободен. Здесь, как и на городских Западных Воротах не оказалось никакой стражи. Тут стоило заподозрить какой-нибудь подвох, хитрую западню, хотя если бы принц Валакай и его офицеры решили остановить свои наступающие войска, у них это все равно вряд ли бы получилось.

Набравшая ход «змея» влетела в ворота и рассыпалась на отдельных бойцов, рассредоточившихся по садовым лужайкам. Проинструктированные Герханом наемники старались сохранять хоть какое-то подобие построения. Воины со щитами и копьями выдвинулись вперед, а лучники остались в задних рядах, готовые в любой момент обрушить на противника град своих стрел.

Вот только противника не наблюдалось. Сад оказался совершенно пуст. Войска Валакая вошли на территорию Гаха-Геша со стороны прогулочной террасы, и здесь, на дорожках, петляющих среди аккуратных газонов и клумб с цветами, им не встретилось ни одного человека.

Обшарив пустующий сад, все взгляды устремились дальше, к дворцу, из-за которого к чернеющему небу взвивались языки пламени, рассыпая вокруг снопы искр.

– Склады горят, – прокомментировал кто-то рядом с Колючкой, видимо, знакомый с расположением построек Гаха-Геша.

– То есть их уже обчистили!? – возмутился другой солдат, – нас опередили!?

Данное открытие всколыхнуло весь отряд, мгновенно распространившись по рядам, словно электрический разряд. Многие уже строили планы, как распорядиться богатой добычей, а когда обнаружилось, что на их улов уже наложили руки конкуренты… Это похлеще, чем отобрать у собаки миску с едой.

В такой ситуации Принц Валакай еле успел сохранить лицо, вовремя сообразив, к чему все идет, и зычно гаркнув из задних рядов:

– Вперед!!!

Толпа взревела и нестройной волной покатилась на дворец, втаптывая в землю цветы и перепрыгивая через невысокие кустики. Колючка старалась держаться ближе к середине отряда для подстраховки на случай внезапной атаки с флангов или с тыла. Она непрестанно держала под присмотром окна и балконы Гаха-Геша, но так и не заметила ничего подозрительного. Не сбавляя хода, авангард влетел в незапертые двери бокового входа, в своем энтузиазме едва не сорвав их с петель. Подспудно Колючка опасалась, что хоть на сей раз все же раздадутся крики и лязг мечей, но нет.

Ввалившись внутрь, нападавшие оказались в просторном холле, расписанном преимущественно цветочными узорами и обставленном кадками с небольшими пальмами, некоторые из которых, опрокинутые, валялись на полу. В воздухе здесь стоял отчетливый запах дыма, от которого начинали слезиться глаза, и щипало в горле. Из холла в другие помещения вели несколько дверей, но никто не знал, куда именно теперь следует идти.

– В Тронный зал! – послышался от дверей крик Салафа, – направо!

Люди зашевелились и двинулись в указанном направлении, переходя из зала в зал в соответствии с командами Валакая-младшего. Он, похоже, хорошо знал внутреннее устройство дворца и уверенно вел солдат к конечной цели штурма. По пути им по-прежнему никто не попадался, и вскоре всем стало совершенно очевидно, что Салассад элементарно сбежал вместе со всей стражей, прислугой и домочадцами. Бегство было поспешным и сумбурным. Об этом говорили и опрокинутая мебель, и разбросанные вещи, и недоеденный ужин в одной из комнат.