Она не могла ни подняться, ни спуститься, запертая в ловушке между двумя опасностями.

«Циллааа, – раздался шепот, который ей отчаянно не хотелось слышать. – Присоединяйся ко мне».

Она взглянула на Джарниса, подобравшегося еще ближе, он не обращал внимания на горящее дерево.

«Будь умнее. Как остальные. Разве не прекрасно увидеть, как пираты и Разведчики объединяются в такой момент?»

Она тряхнула головой, карабкаясь выше, пытаясь избавиться от шипения.

«Костяная Корона может стать твоей. Ты сможешь стать первой Королевой пиратов. Пусть Шторм умрет, и я смогу возвысить тебя. Если захочешь, я даже могу вернуть твою мать».

Мать.

Увидеть ее снова. Поблагодарить за то, что научила оставаться сильной вопреки всем слабостям. Извиниться за то, что позволила Роде сбиться с пути. Обнять ее и никогда не отпускать.

Но стоило вспомнить теплую улыбку слабой и сломленной матери, лежавшей в постели, Цилла поняла, что не может пойти на это. Мать научила ее бо́льшему, чем просто быть сильной – она научила ее любить и сохранять свою доброту и честность среди коварства пиратов и всего остального мира.

Перо согрелось, щекоча шею Циллы.

Ее взгляд остановился на толстой лиане, свисавшей сверху. Та слегка покачивалась, словно призывая схватиться за нее. Не удача ли? Долго раздумывать не пришлось, с ветки снизу зарычал Джарнис. Цилла протянула руку и ухватилась за лиану, с силой дернув ее, чтобы проверить натяжение. Пальцы Джарниса коснулись каблука ее сапога. Она наступила ему на руку, вызвав новую порцию рычания.

– Тебе не улизнуть! – прокричал он. – Не будь дурой! Роув, Король Инцендии, Магнус – каждый из них предложит тебе выгодную сделку!

– Никогда в жизни не стану заключать сделки с такими типами, как они, – сказала Цилла, готовясь к прыжку.

Пепел продолжал падать, покрывая ее волосы и кожу. Дым становился гуще, царапал горло и обжигал глаза.

– Тогда добро пожаловать на твои похороны! – закричал Джарнис. Он уже наполовину подтянулся на ветке и одной рукой подтолкнул ее к смерти.

По крайней мере, так он думал.

Толчок сильного мужчины был как раз тем импульсом, которого ей не хватало, чтобы преодолеть пропасть внизу. Флинн выкрикнул ее имя откуда-то снизу, громко и с паникой в голосе. Но она едва слышала его из-за ветра, свистевшего в ушах, дувшего в лицо, развевавшего волосы.

Она летела будто птица, оставив свой страх на ветке позади.

Дерево по ту сторону пропасти возникло перед ней слишком быстро. Оказавшись над ближайшей веткой, она выпустила лиану из рук и приземлилась на корточки. Затем привстала на цыпочки и повернулась лицом к Джарнису, он смотрел на нее так, будто получил пощечину. Хотела бы она и впрямь ударить его. Лиана качнулась обратно к горящему дереву, и Джарнис схватил ее. Он развернул плечи, вытянул шею, а затем сжал лиану в кулаке, который мог легко сломать любую кость. Цилла отступила к стволу дерева.

Джарнис прыгнул и пролетел над пропастью быстрее Циллы, но его вес был значительно больше, чем он сам реально мог удержать. Джарнис не обвил лиану ногами, как Цилла, и поплатился за это. Чем ближе он подлетал к дереву, тем ниже сползал по лиане. Цилла взглянула вниз сквозь ветви, когда он, покачнувшись, приземлился на тонкую ветку под ней. Поднял взгляд наверх и рассмеялся – холодно, мрачно, торжествующе. Но его улыбка быстро померкла, когда раздался треск ломающегося дерева.

– Похоже, это твои похороны, – сказала Цилла, взмахнув пальцами.

Джарнис закричал, вены на его шее вздулись. Ветка под ним сломалась, и он рухнул на землю. Стук от удара разнесся отвратительным эхом. Либо он умер, либо сломал каждую кость в своем теле.

Кейн остался бы доволен.

Ее серьга стала тяжелее, оттянув мочку уха. Еще больше магии потрачено.

Цилла снова посмотрела на крону. Странный огонь распространялся, подгоняемый ветром, пожирая дерево и сжигая листья как пергамент. У нее оставалось не так много времени, прежде чем огонь коснется и этого дерева и сожжет элемент земли.

Она выискивала мерцание, которое видела раньше, двигаясь по ветвям, будто ягуар. Заметив серебряный фрагмент у вершины, она полезла за ним. Ветки становились все тоньше и тоньше, и Цилла начала сомневаться, что они выдержат ее вес. Однако ветки упорно держались, и элемент ключа оказался прямо перед нею. Она сорвала его с ветки и крепко сжала, хотя жар от огня нагрел поверхность, и та обжигала ее ладонь. Цилла засунула фрагмент в сумку и встряхнула рукой, прогоняя боль.

Когда Цилла мчалась по дереву вниз, огонь преследовал ее как тень. Как только ее ноги коснулись земли, пламя тут же погасло, наполнив джунгли зловещей тишиной.

Исчез лязг мечей и жар бушующего огня. Цилла взглянула наверх и увидела черную крону, пепел, подхватываемый ветром, летел вниз. Внезапные аплодисменты заставили ее обернуться, рука схватилась за эфес меча. Там, прислонившись спиной к дереву и скрестив ноги в лодыжках, стоял Флинн. По его щеке стекала кровь из раны под глазом, но в остальном он был цел и невредим. Она вздохнула с облегчением.

– Хорошо сработано! – сказал Флинн. Он перестал хлопать и указал большим пальцем через плечо. – Я, кажется, отбился от парочки Разведчиков-новобранцев, но помимо этого я обнаружил мертвого Джарниса. Это твоих рук дело? Я похвалил бы тебя, но, выходит, ты нарушила правила.

– Зачем ты столько болтаешь? – спросила Цилла. – Из-за этого рана на твоем лице кровоточит сильнее.

– Думаешь, останется шрам? – с улыбкой спросил Флинн, отталкиваясь от дерева. Он закатал рукава, встав рядом с ней.

Обратная дорога скорее напоминала непринужденную прогулку. Будто не они только что участвовали в побоище.

Пиратская жизнь.

– Отметина останется, – откликнулась Цилла.

– И что думаешь? По-прежнему будешь считать меня красивым, со шрамом-то на лице?

Он специально задал ей этот вопрос, памятуя о своей просьбе не прятать слепой глаз. Она сняла повязку с глаза, бесстыдно демонстрируя то, что принесла в жертву. Цилла отдала свой глаз за возможность как можно больше времени провести с матерью, и та не хотела бы, чтобы Цилла стыдилась этого. Настала пора отодвинуть расчетливость в сторону и начать слушать сердце.

– Ты в любом случае будешь выпендриваться, – ответила она Флинну. – Со шрамом или без него.

– Что на счет Разведчиков? – спросил Флинн, веселья в его глазах больше не было. – Как мы расскажем остальным, что они работают с Костяными Псами?

– Вдруг они здесь из-за меня? – предположила Цилла. Она вытерла пот со лба. – Мы не можем позволить остальным узнать, что я привела инцендианцев на наш священный остров. Старейшины тут же заклеймят меня предателем.