Мариша кивнула и уселась на диван, жестом предложив Руслану присоединиться к ней. Климентий сел напротив. Он заметно нервничал.

– На самом деле Ира сама виновата, – сказал он. – И я повторяю, насильно ее никто через костер не заставлял прыгать. Она сама захотела. Кто же мог знать, что все так получится!

История была совершенно нелепа, но, как ни странно, Мариша с Русланом сразу же поверили в нее. Она была вполне в духе Климентия с его любовью к театральным розыгрышам и вообще ко всему бутафорскому и мистическому.

– Ирочка мне нравилась, – начал он свой рассказ. – Поверьте, я вам говорю чистую правду. Она была прелестное дитя, в меру наивное, в меру глупое и в меру экзальтированное. Меня она забавляла. Не уверен, что из нее выросла бы прекрасная женщина, вполне возможно, она бы превратилась в глупую истеричку, но тогда ее юность все сглаживала.

В тот роковой вечер довольно большая компания, состоящая из Климентия, Столпова и еще трех артистов из его театра, отправились на природу, праздновать ночь Ивана Купалы. Тогда всем казалось, что это отличная, просто великолепная идея. Свежая и в меру интригующая. Разумеется, для поездки было закуплено много провизии, а особенно выпивки.

– Когда мы оказались на месте, то все, исключая меня и Столпова, были уже изрядно пьяны. Конечно, мы с ним тоже постарались быстро догнать остальных, но у нас это не слишком хорошо получилось. Затем кто-то вспомнил, ради чего мы поехали на природу, стали вспоминать разные обряды и обычаи. Девушки отправились пускать венки и купаться обнаженными, а мужчины разложили костер. Дров там было в избытке, недалеко пролегала заброшенная просека с сушняком. Обычного костерка нам показалось мало. И мы смотались на машинах и привезли с просеки дров для настоящего кострища. Расположили мы его в неглубоком овраге. Теперь-то я понимаю, что костер и в самом деле получился у нас слишком уж велик. И еще задним умом я понимаю, что прыгать через него было сущим безумием. Дрова мы сложили кое-как, но зато навалили их целую груду. Именно беспорядочную груду. Понятно, такой костер загораться никак не хотел. Потом кто-то догадался облить дрова бензином, и они жарко полыхнули.

– И вы стали прыгать? Все?

– Да, – тяжело кивнул Климентий. – Мы прыгали. Все. Кроме Иры.

С этими словами он налил себе коньяка и одним махом осушил бокал. Руки у него при этом заметно дрожали. Похоже, воспоминания не на шутку растревожили его душу.

– Так вот, Ирочка боялась и все время отказывалась, утверждая, что ей гадалка велела остерегаться огня и всего, что с ним связано. Но мы подняли девушку на смех. Каюсь, я потешался больше всех. К тому времени я уже был очень и очень навеселе. Алкоголь ударил мне в голову. И мне почему-то показалось необыкновенно важным заставить Ирочку прыгнуть. Я просто из кожи лез вон, чтобы настоять на своем. Столпов это заметил и тоже принялся уговаривать девушку. К нам присоединились все актеры. Одним словом, мы довели бедняжку почти до истерики. И в конце концов она согласилась.

На этом месте Климентий тяжело вздохнул, изучил свой пустой бокал и глухо закончил:

– Ну вот, она разбежалась и прыгнула.

В комнате воцарилось молчание.

– Во время разбега она то ли подвернула ногу, то ли не сумела рассчитать правильно свои силы. Но только вместо того, чтобы перелететь через костер, она угодила прямо в центр кострища.

После недолгой паузы Климентий продолжил. Слова давались ему с явным трудом.

– Костер был очень велик, как я уже говорил, мы стащили в него целые деревца. И к этому времени часть из них уже прогорела. В общем… когда Ира угодила в этот ад, стволы провалились, и она рухнула в самое пекло.

– И вы не пытались ее спасти? – возмутилась Мариша.

– Пытались! Конечно, пытались! У меня, если хотите знать, до сих пор сохранился ожог! – воскликнул Климентий. – То есть сохранился бы, если бы я не сходил к косметологу.

– Прекрасно все получилось у вас, уважаемый господин банкир, даже паршивенького ожога не осталось, а девушка между тем погибла! – воскликнула Мариша. – Как это понимать? Вы что, сознательно не давали ей выбраться из пламени?

– Да вы что! – ошеломленно закричал Климентий. – Конечно, нет! Мы все пытались ее спасти. Но, наверное, при падении ее ударило одно из обрушившихся внутрь костра поленьев. Потому что она не издала ни звука, ни крика. Подойти к костру было трудно – после того, как бревна рухнули, огонь взметнулся с новой силой. Мы пытались растащить дрова, и нам это даже удалось, но девушка к этому времени уже настолько сильно обгорела, что спасти ее не удалось.

– О господи! – вырвалось у Руслана.

– Ужас! – прошептала Мариша, тоже внутренне содрогнувшись.

– Да, – кивнул Климентий. – Мы даже повезли ее в больницу, но она все равно умерла.

И помолчав, он произнес:

– Но настоящий ужас для нас начался после того, как выяснилось, что у нас есть свидетель всему произошедшему. Непрошеный свидетель, который легко мог отправить нас всех на нары.

– И кто? Нинель?

– Ну да, Нинель, – пожал плечами Климентий. – Она гостила у сестры в близлежащей деревушке. Поздно вечером сестры поругались. И Нинель отправилась в одиночестве бродить по округе, чтобы успокоить нервы. И во время своей поздней прогулки она услышала наши голоса, прокралась поближе и с любопытством стала наблюдать за нашими развлечениями. Таким образом она оказалась свидетельницей всего. И, обладая цепким умишком, быстро смекнула, как может для себя лично извлечь из этого несчастья немалую пользу.

– И как же?

– Очень просто. Она дождалась, когда приедет милиция, которую мы, разумеется, вызвали. А потом подошла к ним и заявила, что видела, как эти люди, то есть мы, уговаривали бедную девушку прыгнуть через костер. А так как она не соглашалась, просто толкнули ее туда.

– Этого не было в ее показаниях!

– Ну да, – кивнул Климентий. – Конечно, не было. Но сначала она именно так и сказала.

– Почему она так сказала? – изумилась Мариша. – И менты ей поверили?

– Поверили!

– Но почему вы не оправдывались? Ведь вас было больше!

– Да, нас было больше. Но мы, как бы это сказать, мы все были повязаны друг с другом. Мы были подозреваемыми, и веры нашим словам у ментов было мало. А Нина – совсем другое. Во-первых, она была местной, с одним из ментов даже крутила одно время романчик, и он сохранил к ней теплые чувства. А во-вторых, что было еще важней, она не была членом нашей компании. То есть могла считаться лицом незаинтересованным и беспристрастным. В общем, менты ей полностью поверили.

– И как же вам удалось выкрутиться? – удивилась Мариша.

– А так! Показав нам всем, кто тут в настоящий момент главный, Нинель улучила минутку и подошла ко мне с предложением. Она сказала, что заявит ментам, что я лично не подговаривал девушку прыгать через костер. Что меня в этот момент вообще не было рядом. Таким образом я мог избежать ответственности.