– А что будет потом? – поинтересовался Звёздный Рыцарь.

– Потом ты сдохнешь! – полубог из Клана Земли торжественно хлопнул в ладоши, слишком поздно заподозрив подвох в сложившихся обстоятельствах.

Дзард засмеялся.

– Видишь вон тех бойцов? – правая рука Альхонта указала в сторону стоявших возле дверей мутантов.

Два огромных существа с торсом мужчины и головами шершня и быка сложили могучие руки на покрытой вздувшимися буграми мышц груди.

– Это Гююд Юдор и Кит Эф, – торжественно представил полубог своих бойцов, – они являются лучшими из лучшим убийц в моём подразделении бойцов-мутантов.

Кит Эф, у которого была морда быка, смачно сплюнул, напрягая голени.

Бороня среднего класса с плотно полимерной основой, укреплённой вставками из лёгкого минерала наподобие каменных гребней, облегала рельефные трёхметровые тела мутантов, показывая все достоинства их могучих мышечных систем.

– Красивые, – похвалил Звёздный Рыцарь бойцов полубога, – буду рад с ним спарринговать.

– Всё шутишь? – саркастично спросил полубог.

– Нет, – пришёл ответ от Иксора.

– И что мне теперь с тобой делать? – поинтересовался Альхонт.

Дзард на минуту задумался, а потом произнёс:

– Не знаю.

Полубог Клана Земли уже хотел отдать своим мутантам приказ на ликвидацию, но в последний момент передумал.

– В чем дело? – от воина Клана Звёзд не укрылась странная перемена в настроении и поведении одного из главных командиров армии Клана Земли в этой крепости Кромвель.

Альхонт на минуту стал очень серьёзным, сразу же забыв обо всех амбициях и переделах нового мира.

– Помнишь, я хотел задать тебе вопрос? – тихо, почти шёпотом произнёс полубог Клана Земли.

Дзард не ответил, но кивнул головой.

Альхонт собирался с мыслями.

Иксор спокойно напрягал мускулы, удерживая четыре сотни килограммов над головой, – жрица вопреки приказу господина все-таки увеличивала массу каменной глыбы – и ждал продолжения столь увлекательной беседы.

Полубог Земли негромко откашлялся, потом произнёс:

– Ты и твои командиры прекрасно знали об этом минерале, спрятанном древними богами на нашей планете.

Дзард молчал.

Альхонт с волнением продолжал:

– И твоя спокойная реакция отлично подтверждает мои догадки.

– О чем? – Дзард вставил свой вопрос только тогда, когда счёл уместным сделать это.

– О твоей отличной осведомлённости по поводу фрагмента артефакта времени и его свойств, – Альхонт не отдавал прямой команды, но Дзарду было хорошо видно, как напряглись Гююд Юдор и Кит Эф. Мутанты готовились к бою.

«Будет вам бой, хлопцы!» – как раз в этот момент в голове Маски созрела великолепная идея по поводу того, как сделать собственное появление более эффектным и запоминающимся.

– В связи с вышесказанным у меня возникает вопрос.

– Я слушаю.

– Почему именно тебя – слабого телом человека – послали ко мне в крепость Кромвель, если все знали, что ты окажешься в этом месте и будешь раздавлен каменной глыбой усилиями моей жрицы?

Дзард, не говоря ни слова, громко засмеялся.

– Я знал с самого начала, что здесь будет подвох! – громко посетовал полубог Клана Земли и принялся изменять человеческий облик. Заставить силовую броню прорасти сквозь слои мышц и мяса – единственный шанс на победу в бою с настоящим врагом.

– Господин? – обратилась к полубогу жрица.

– Ну что ещё? – рявкнул Альхонт как раз в тот момент, когда его лицо покрылось броней из минерала золотистого цвета.

– Плита, господин Альхонт, – ответил за жрицу Дзард.

– Что случилось с плитой? – в голосе полубога прозвучали нотки волнения. Артефакт! Древний артефакт, разбитый Создателем и его армией на миллионы осколков в момент сотворения Космоса, мог быть восстановлен уже в ближайшие месяцы. Слуги Лорда Тьмы Левиафана отыскали все недостающие части ключа к контролю над всем Космосом и мирами Дворца Богов. И вот теперь, когда мир был почти что переделан по желанию Лорда Тьмы, никому неизвестный боец, носящий титул Звёздного Рыцаря, появляется в его крепости и с артефактом начинают происходить странные вещи – это было немыслимо!

– Рунические символы! – выкрикнула жрица.

– Исчезают, – прошептал полубог, наблюдая за тем, как на светящейся поверхности минерала, созданного из триллионов атомов и квазичастиц лордом Тьмы Левиафаном, вспыхивают и гаснут странные последовательности красных символов.

– Орнамент каркаса тоже меняется, – произнесла жрица.

Дзард улыбнулся.

Привычные гладкие контуры краёв глыбы изменяли свою форму, становясь то круглыми, то треугольными. Прямые линии аккуратно растягивались в причудливые, изогнутые в нескольких плоскостях, а круглые сектора причудливо распрямлялись, превращаясь из двумерных систем в трёхмерные и наоборот.

– Что происходит с артефактом?! – почти завершивший своё превращение полубог Клана Земли теперь напоминал скорее ожившую каменную статую воина времён покорения Космоса.

Огромная внешняя броня, выплавленная из голубого минерала, закрывала всё тело наподобие рыцарского доспеха. В основных местах сочленений элементов брони слышались звуки наномоторов и микромеханических коробок передач. Голова была защищена полупрозрачным шлемом из калифорния. В руках Альхонт держал мощное стрелковое оружие с тремя широкими стволами, из которых со сверхвысокими скоростями могли вылетать тяжёлые длинные стержни, получившие название «гвозди».

Жрица инстинктивно отдала приказание живому камню увеличивать массу.

Последовательность рунических символов, вспыхивающих на поверхности светящегося минерала, начала образовывать множество логически связанных элементов. Они покрывали причудливым меняющимся узором весь периметр фрагмента артефакта.

– Прекрати! – обратился второй жрец к Дзарду.

– Командир? – Кит Эф приготовился вступить в бой.

Дзард спокойно стоял и молча наблюдал за происходящим.

«Глупцы! Никто из вас так и не понял тайну небольших углублений на поверхности артефакта. Лорд Тьмы Левиафан, когда создавал данное оружие абсолютного разрушения, сделал маленькую перестраховку, чтобы только избранные им люди и верно преданные делу гибели мегавселенной фанатики могли использовать его творение», – размышлял Маска.

– Уничтожь его! – крикнул полубог Клана Земли жрице.

– Я пытаюсь! – по подсчётам женщины пленник держал на своих руках вес более двух тонн, и не показывал ни единого признака недовольства.

– Действуй скорее! – прокричал Альхонт, проверяя готовность своего оружия.