Это примитивная карта, грубо начерченная от руки. Я нахожу прихотливо изогнутую реку. Внутри подковы, образованной руслом реки, я вижу небольшой треугольник. Это, надо полагать, место, где мы находимся. Обитель. А на другом берегу реки — штриховки, непонятные значки, какие-то еще менее понятные надписи.

— Девяносто старов, — задумчиво говорит отец Сандро и показывает на карте какое-то место. — Это где-то здесь.

Он качает головой, наливает себе пива, садится на скамью и сосредоточенно разглядывает трещину на потолке.

— Нет, — говорит он наконец и резко качает головой, — вы туда не дойдёте. Пусть вы и не простые люди, но вы там пройти не сможете. Вы просто погибнете, и получится так, что это я послал вас на смерть. Вам-то это будет уже безразлично, а мне нет.

— Отец Сандро, — пытаюсь я возразить, — почему вы считаете, что мы там должны обязательно погибнуть? Ведь кто-то бывал там и вернулся, чтобы нарисовать эту карту.

— Вы говорите о плане? Его нарисовали гуляки. Только они и могут ходить по Проклятым Местам.

— Гуляки? Тогда познакомьте нас с ними. Мы договоримся с кем-нибудь из них, чтобы он провёл нас в нужное место.

— С кем-нибудь? Нет, брат Андрей, кто-нибудь вам не подойдёт. Гуляки ходят по Проклятым Местам всегда в одиночку. И прежде, чем отправиться в путь, они три дня и три ночи молятся Триединому. Не каждый решится вести с собой в Проклятые Места других людей. Для этого мало быть гулякой. Надо быть весёлым гулякой. Да и не каждый весёлый гуляка решится пойти в то место, какое вам нужно. А уж вести туда кого-то… — отец Сандро безнадёжно машет рукой. — На это способен только один гуляка. Самый весёлый из всех весёлых гуляк. Лем. Да и то он крепко подумает.

— И как нам найти этого Лема? Вы поможете нам, отец Сандро?

— Его не надо искать. Он сюда сам придёт. Лем часто останавливается в нашей обители. Этот самый план он и нарисовал. С тремя другими весёлыми гуляками. Последнее время его что-то долго не было, значит, скоро появится. Если жив, конечно. Жизнь гуляки полностью в руках Триединого. — При этих словах отец Сандро благоговейно «треуголится».

— Понятно. И как долго его придётся ждать?

— Пути гуляк неисповедимы. Он может прийти и сегодня, и через неделю. Живите здесь. Здесь вы в безопасности.

Один я на всей планете вижу страшную тень, наползающую на страну, но как раз я и не могу понять, чья это тень и зачем…

А. и Б. Стругацкие

Через полчаса все собираются в келье, которую облюбовали мы с Леной. На столе горит плошка с маслом, которой снабдил нас отец Сандро.

— Ну, друг любезный, колись, — выражает Лена общее пожелание. — Расскажи, Снегурочка, где была, расскажи-ка, милая, как дела. Что ты узнал от альтов? Мы все сгораем от нетерпения. Разве ты не видишь? От меня уже пепел один остался. И этот пепел уже остыл, и его разносит ветер. Причем несёт его прямо на Проклятые Места.

— В самом деле, Андрей, — поддерживает мою подругу Анатолий, — хватит откладывать. Вряд ли у нас впереди будет когда-нибудь такая спокойная обстановка, как сейчас.

— Да всё дело-то как раз в том, что альт ничего мне толком не сказал. Он просто намекнул, что ответы на все свои вопросы я уже знаю. Мне только осталось их понять и осмыслить.

— Тогда о чем вы с ним так долго разговаривали? — интересуется Лена.

— О смысле жизни. О природе добра и зла.

— Хм! Неисчерпаемая тема! — усмехается Пётр.

— Еще он предложил мне работать на него. Он готов был взять всех нас, кроме Елены и Наташи, конечно. Когда я, вполне естественно, отказался, он начал мне угрожать и запугивать. На этом, собственно, и закончилась наша продуктивная беседа.

— И на что же он тебе намекнул, раз ты ушел от него такой удовлетворенный? — спрашивает Лена.

— А намекнул он на то, что нам уже всё рассказал господин Герасимов. А то, что он не знал и сказать, понятно, не мог, мы можем узнать из тех файлов, которые скачал Сергей с секретных страниц Интернета.

— Ничего себе намёки! Герасимов нёс какую-то несусветную чушь. А информация в этих файлах зашифрована так, что я уже месяц с лишним бьюсь над ней и всё без толку.

Лена откровенно возмущена. Судя по её виду, она готова вернуться назад, сама взяться за отца Таканду и вытрясти из него всю информацию. Я успокаиваю подругу:

— Информация на файлах не зашифрована, а избыточна. Зёрна истины там перемешаны с навозом. Требуется куриное терпение, чтобы их отделить. Кстати, помнишь, в биологической Фазе ор Гелаэн сразу уяснил ценность этой информации и переписал всё. Что же касается Герасимова, то он просто не понимал того, что говорил, поэтому у него и получалась белиберда. А когда Таканда сказал мне, что основная интересующая нас информация содержится именно в словах Герасимова, у меня словно пелена с глаз исчезла.

— И что же ты узрел, прозревши?

— Вспомни, какую ахинею нёс про своих хозяев Герасимов? Сначала он назвал их вампирами. Потом поправился и сказал, что они не простые вампиры. А какие?

— Энергетические, — ехидно вставляет Лена.

— Представь себе, ты почти угадала. Потом он начал нести про векторы, скаляры, суммирование векторов и тому подобную дурь, в которой сам ни хрена не понимал. Поэтому и мы его не поняли.

— А что мы должны были понять? — спрашивает Анатолий.

— А то, что эти «прорабы перестройки» во всех подконтрольных им Фазах сворачивают всякое развитие человечества. Весь научный, творческий потенциал в этих Фазах равен нулю или стремится к нему. Не поняли? Вектор, определяющий прогресс человечества, обнулён или превращен в скаляр. Я вижу, вы никак не можете уловить, в чем тут суть. Я тоже не сразу понял.

Я обвожу взглядом лица друзей, на которых написаны откровенное недоумение, желание врубиться и напряженная мысль. Закуриваю сигарету и наливаю себе пива из кувшина, предусмотрительно захваченного Леной. Надо попробовать подойти с другого конца.

— Кто такой вампир? — спрашиваю я.

— Нежить, питающаяся кровью живых, — быстро отвечает Сергей.

— Прекрасно, друг мой! За первый вопрос ставлю тебе «отлично». Теперь второй вопрос. Что такое энергетический вампир?

— Это гипотетически существующая нежить, — отвечает Лена, — которая питается эмоциональной, биологической или психологической энергией жертвы. Я сказала «гипотетически существующая», потому, что нигде в известных нам Фазах такие вампиры не встречались. Хотя слухи о них ходят практически везде.

— А ведь дыма без огня не бывает, Ленок. Раз ходят слухи, значит, где-то ходят и вампиры. Слухи эти имеют основания. И основания эти очень близки к тем слухам, которые ходят. Наши «прорабы перестройки» — действительно энергетические вампиры. Только паразитируют они не на отдельных личностях. Для них это слишком мелко и неэффективно. Тем более, что личности-то разные бывают. У кого-то энергии хоть отбавляй, а у другого даже не кот, а мышка наплакала. Другое дело — всё человечество данной Фазы в целом. И поглощают они самые мощные составляющие суммарной энергии человечества. Те составляющие, которые способствуют движению человечества вперёд, его развитию. Вот почему во всех Фазах, где эти «прорабы» хозяйничают, всякий прогресс свёрнут, а отношения мужчины с женщиной сведены до уровня отправления естественных надобностей. И сама женщина низведена до уровня самки, предмета общественной потребности. Развитие человечества заморожено на том уровне, который оно имело на момент появления в этой Фазе «прорабов перестройки». И начинают они именно с унижения женщин. Тут им в дальновидности не откажешь: там, где женщина занимает надлежащее положение, рано или поздно у людей появится стимул к творческой деятельности, и все усилия «прорабов» пойдут прахом. А так нет стимула завоёвывать свою избранницу, нет стимула для изобретательности, нет прогресса, и быть не может. И они к тому же убивают двух зайцев: заодно человечество лишается такой мощной эмоциональной составляющей своего общего энергетического поля, как любовь. Я понятно излагаю?