на землю и не поднялся. Мария ринулась к одному из мужчин, но я за руку утянула ее в безопасный круг — да, людей жаль, но жизни свидетеля сейчас дороже.

На мгновение все замерло, потом из леса выступили темные мужские силуэты с ружьями наизготовку, одетые почти в такую же броню, как на моих защитниках. Я могла лишь выглядывать из-за плеч наемников и надеяться, что граф умеет выбирать надежных людей.

— Отдайте нам графиню и ее благородных спутников, тогда мы уйдем, — пробасил один из наемников.

Я внутренне сжалась, хоть и не верила, что люди Адриана так просто меня отдадут. Они не подвели — раздался грохот выстрелов с обеих сторон, еще несколько человек повалились на траву, круг моих защитников уплотнился.

За спиной лязгнул металл штыков, я обернулась и успела заметить, как два человека, сливаясь в вечернем полумраке в один комок, пытаются перебороть друг друга. Клейтон с необычайным для его фигуры проворством заколол подступившего к нему противника, пригнулся и порезал сухожилия на коленях другому. Мария снова дернулась, и я схватила ее за руки сзади. Лайтнер вырывалась, но я оказалась сильнее, и даже когда она наступила мне на ногу острым каблуком, только зашипела, но ее не выпустила.

— Ты нужна мне живой, дура, — крикнула я ей на ухо, но грохот новых выстрелов заглушил мой голос.

— Там люди! — Мария рванулась, я хотела пустить по ее телу немного тока, но не решилась — если нам придется бежать, то пусть она лучше будет в добром здравии.

Нападавшие один за одним валились в траву, но и наемников становилось все меньше. Они постепенно отступали к кромке леса, и мы с Марией двигались вместе с ними. Джейкоба я не видела, сколько бы ни вертела головой. Сбежал? Поганец! Впрочем, почему-то я не удивлена.

Когда мы оказались возле раскидистых кустов и стоящих совсем рядом друг к другу деревьев, Клейтон махнул мне рукой. Я толкнула Марию в сторону леса, и сама побежала, задрав дурацкие юбки едва ли не до колен.

Мы понеслись, царапаясь о незаметные в темноте ветви и оставляя на кустарниках клоки одежды. Засада! Я так и думала, что это засада, но зачем поехала?! Повелась на полунамеки в записке, идиотка! С другой стороны, если бы убийцы хотели подделать послание моего мужа, то наверняка без проблем изготовили бы копию печати?

Мысли скакали в голове, я скакала по камням небольшого ручейка. Платье намокло и отяжелело, Мария пыхтела сзади, очевидно не желая попадаться в руки своего «доброго» нанимателя, за нами слышались шаги, но в какой-то момент мне показалось, что мы успеем оторваться. Но лишь показалось.

От жутко знакомой боли у корней волос из глаз брызнули слезы. Я запнулась и неизвестный схватил меня сзади за руку. Прогнала по телу ток, но преследователь только выругался и ударил меня сзади по голове.

Глава 21

Я не отключилась полностью, но перед глазами стояла чернота. Руки и ноги не слушались, и все, что я могла — это чувствовать, как меня тащат по лесу, а еще слышать, как плачет Мария. Все же идет назад? Да что у нее в голове вообще творится?! То убегала, то обратно по своей воле направилась. Решила сдаться?

Взгляд стал проясняться только после того, как наемник, тащивший меня, остановился. Я ощутила, что мои руки кто-то крепко сжимает за спиной. Попыталась отдавить противнику ногу, снова пустила заряд по телу, но он только хмыкнул и больно сжал мои плечи.

Я вскрикнула и в этот момент увидела все вокруг отчетливо. Мы вернулись на ту же поляну, где на нас напали. Затоптанный костер, разломанные и порванные палатки. Мария, глотая слезы, лечила кого-то из наемников, но в вечерней темноте я не могла понять — из моих людей или из банды противника. Джейкоб утешал ее тихими словами, которые до меня не долетали.

Вот же черт! И что мне теперь делать? Реки рядом нет, мужа и аэрун тоже. Эх, зря я оставила Сару в поместье, она бы тут показала, кто в лесу хозяин.

Пока я безуспешно брыкалась и осознавала, как ощущала себя Мария, когда я не давала ей убежать, из небольшой группы оставшихся в живых противников выступил грузный мужчина. Все его тело скрывал плащ, капюшон бросал на лицо непроницаемую тень, но я все равно догадалась, кто скрывается под ним.

Впрочем, Дэрбентон не стал тянуть интригу — сбросил капюшон и его толстые губы расплылись в торжествующей улыбке.

— Леди Даркрайс, вернее — Дарья Борицына. Рад наконец познакомиться с вами лично! Мне искренне жаль, что наше знакомство будет столь коротким.

Я вздрогнула, когда прямо в мою грудь посмотрело дуло пистолета. Брайан взвел курок, по моему телу прокатился холод. Нет, только не сейчас! Ну почему именно в тот момент, когда у меня впервые в жизни появилась надежда на взаимную любовь и счастье?! Неужели мне и в правду не суждено?

Я чувствовала, как по щекам катились горячие слезы и билась в руках наемника, мешая Брайану прицелиться. Если не попадет, то у меня будет шанс вылечиться. Однако Дэрбентон смотрел на меня и медлил, будто наслаждаясь моими мучениями. Не выдержав, я разразилась ругательствами и в это мгновение мой крик слился с оглушительной соколиной трелью.

Мощным порывом ветра меня отбросило назад, Брайан тоже повалился на траву. Воспользовавшись замешательством наемника, который меня держал, я двинула ему локтем куда-то в лицо и отскочила к деревьям. Уже приготовилась снова бежать, но вдруг от поляны меня заслонил огромный мохнатый бок. Я увидела, как звериные тени выскальзывали из-за деревьев, окружая наемников.

Мария, не обращая на них внимания, продолжала сновать между ранеными, соколиный свист повторился, огромная птица опустилась прямо на Брайнана, а когда снова взмыла вверх, интриган взвыл от боли: на лице его остался огромный кровавый след. На этим Адриан не успокоился, он опускался на противника снова и снова, превращая его тело в сплошное месиво из грязи, ран и перьев.

Когда мне показалось, что Брайан уже