Возле вертолета уже суетились какие-то люди, явно готовя машину к полету. Бритого провели в дом, и он увидел знакомого Крученого. Выглядел тот странно. Человек с добрым сердцем сказал бы сочувственно: словно скелет, обтянутый кожей. А Бритому пришло на ум другое сравнение.

— Вылитый Кащей, — пробормотал он.

Как ни тихо он произнес эту фразу, худой человек его услышал.

— Разве мы встречались? — глядя на Бритого пронзительными глазами наркомана на ломке, спросил он. — Я — Кащей Бессмертный. Забавно, да?

Бритому хватило одного такого взгляда, чтобы понять: перед ним либо законченный наркоман, зараженный СПИДом, либо человек, давно страдающий каким-то смертельным недугом. И ничего забавного Бритый в погоняле Бессмертного не видел.

— Впрочем, не важно, — торопливо заговорил Кащей. — Встречались мы раньше или нет, совсем не важно. Раз ты уже тут, то можем лететь.

— Почему ты взялся нам помогать? — спросил у Кащея Бритый, когда они уже сели в вертолет.

— У меня есть долг перед Крученым. И я хочу успеть его отдать до того, как меня положат в деревянный ящик, — ответил Кащей, поудобней устраиваясь в кресле пилота. — Может быть, раньше я и не стал бы так торопиться. Но сейчас у меня, по словам врачей, осталось всего полгода, чтобы успеть раздать все долги.

— Врачи всегда врут, — попытался утешить Кащея Бритый.

— Сам знаю, — огрызнулся тот. — Потому и тороплюсь.

После этого он сунул Бритому в руки тонкую потрепанную книжицу, нажал какую-то кнопку, потянул за рычаг, и лопасти вертолета завертелись. Только сейчас до Бритого дошло, что Кащей самолично собирается управлять вертолетом.

— Да, — ответил на молчаливый вопрос Кащей. — Пилот приболел немного. Честно сказать, я его сам вчера пристрелил.

— За что? — опешил Бритый.

— Пользовался вертолетом, чтобы своих девок катать, — пояснил ему Кащей. — Так что придется мне уж самому…

— Эй, а ты умеешь? — встревожился Бритый. — Я имею в виду, ты умеешь управлять вертолетом?

— Чего тут уметь? — удивился Кащей. — Инструкция же у тебя есть. Мы с тобой оба люди грамотные. Не знаю, как ты, а я в свое время закончил физико-математический факультет МГУ. И к тому же я сто раз видел, как этот похотливый мерзавец, пусть земля ему будет пухом, управлялся с рычагами.

Бритый с ужасом взглянул на книжку, которую дал ему Кащей, и убедился, что это и в самом деле краткое пособие по управлению вертолетом. Впрочем, пилот-новичок поднял машину в воздух самостоятельно. Потом, повертев головой в разные стороны, он определил направление и полетел. Бритому уже доводилось летать на вертолетах, но он никогда не предполагал, что эта машина может быть так неустойчива в воздухе. Вертолет в руках Кащея выделывал самые немыслимые па.

— Ты уверен, что справишься? — снова спросил у Кащея Бритый, пытаясь перекричать шум мотора.

Тот молча кивнул и заложил такой крутой вираж, что Бритого едва не выбросило из кабины. Решив на будущее, что лучше молчать, Бритый вцепился в какой-то ремень и затих. Через какое-то время, которое Бритому показалось веками, Кащей знаками показал, что Бритому следует открыть инструкцию.

— Забыл, как приземляться, — радостно пояснил ему Кащей.

Бритый похолодел и начал поспешно листать книжку, пока Кащей кружил над облюбованной им для посадки полянкой. Наконец ему надоело ждать, когда Бритый найдет нужную страницу, и он пошел на снижение самостоятельно. В результате вертолет для начала швырнуло влево, а потом так же резко вправо.

— Что ты делаешь! — завопил Бритый. — Мы же разобьемся!

По лицу Кащея трудно было сказать, что его такая перспектива сильно расстраивает. И Бритый трижды проклял свою доверчивость, которая привела его в машину к пилоту-самоубийце, пусть даже и с университетским образованием. Но каким-то чудом Кащею, так и не дождавшемуся подсказки Бритого, удалось посадить вертолет на полянку, лишь слегка помяв его. И Бритый выбрался наконец на твердую землю. Никогда в жизни он так сильно не чувствовал, как он к ней привязан.

Кащей, в свою очередь, бодро выпрыгнул из вертолета. И выжидательно посмотрел по сторонам.

— Ты кого-то высматриваешь? — насторожился Бритый.

— Крученого, — пояснил Кащей. — Мы договорились, что он будет ждать нас тут.

И без всякой связи с предыдущим замечанием спросил:

— Я так понял, что твоя жена угодила к мусорам?

— Угу, — мрачно кивнул Бритый. — Жена и ее подруга.

— Плохо, — резюмировал Кащей. — Плохо, что это случилось тут, в Мирном. Здесь свои законы. Всем заправляют алмазники. А к ним у меня нет подхода. Были кое-какие людишки, но так, мелкая сошка. Вряд ли в их силах помочь освободить твою жену на законных основаниях.

— Мы уже вызвали адвоката и подмогу из Питера, — сказал Бритый.

— Знаю, — махнул рукой Кащей. — Крученый рассказывал. Ну и что ты будешь делать со своими несколькими боевиками? Ну, допустим, мне терять все равно нечего, я добавлю к вашим силам своих ребят. Но и тогда нас все равно будет мало, чтобы вести войну со всем Мирным. У них тут знаешь сколько охраны на рудник понагнано?

Бритый молчал. Он и сам толком не представлял дальнейшего плана действий. Но знал одно, что Инну он не оставит в беде в любом случае. Да и Юлей он жертвовать не собирался.

— Значит, нельзя доводить дело до суда. И значит, придется брать штурмом участок, где держат твоих девчонок, — заключил Кащей.

У Бритого отвисла челюсть.

— А что? — воодушевился Кащей. — Очень даже удачный конец моей карьеры. Всегда мечтал остаться в памяти потомков этаким последним рыцарем без страха. Сейчас народ скучный пошел. Только и умеет, что деньги считать. «Ствола» некоторые вообще в руках не держали. Убивать не умеют. Риска не любят. Пропала романтика. Пропало то, ради чего я жил. Нет, честное слово, я рад, что умираю. И не увижу, к чему мы катимся.

Бритый не знал, что ответить. Но, к счастью, на поляне появился Крученый.

— А, явился! — обрадовался Кащей.

Крученый явился не один, а в обществе двух парней довольно неприметной внешности.

— Мои лучшие ребята, — с гордостью пояснил Кащей. — Может статься, что нам придется убираться из Мирного по болотам. Так они окрестности знают лучше любого геолога. И каждый из них, с оружием или без, стоит десятка солдат.

У Бритого окончательно пошла голова кругом. А тут еще его бросился обнимать Крученый, совершенно забыв про больные ребра босса. Бритый только со свистом втянул в себя воздух, когда Крученый сжал его в объятиях. Наконец восторги и боль в поврежденном легком Бритого немного утихли. И Крученый приступил к докладу.

— Пока вы добирались, я все выяснил, — начал он рассказывать. — Девчонок пока держат в отделении. Что с ними делать дальше, должен решить начальник этого отделения — Виктор Геннадьевич. Но он куда-то исчез. Вроде бы его видели в Якутске. Но сам он сказал, что едет лечиться в какой-то поселок под Алмазным. Но в общем, где бы он ни был, судьбу девчонок решать будет именно он.