— Спасибо, успокоил, — проворчал я. — Давайте, что ли, грузиться.

Собственно, грузить было нечего, если не считать неходячего инженера. Будем надеяться, что машина доживёт до конца нашего похода, иначе все проблемы умножатся, помимо нелёгкой поклажи, придётся тащить раненого.

В скором времени мы уже двигались по условной дороге, которую местами можно было отследить только по ржавому ограждению, к нашей заветной цели. По идее, расстояние смешное, скорость наша, даже в условиях бездорожья, превышает сорок километров в час, такими темпами будем на месте часа через три-четыре. Но это на бумаге. На деле же нам предстоит двигаться через огромный город, который, судя по карте, по краям напоминает свалку, а в центре состоит из настоящих каменных джунглей. Один рухнувший небоскрёб перекроет сразу несколько улиц, а там таких должно быть немало. И это я ещё не беру в расчёт тот факт, что нам в процессе будут активно мешать.

Тот факт, что стана эта когда-то была довольно густо населена, бросалось в глаза. Тут, по сути, нет незаселённых мест, везде попадаются остатки жилья, руины, дороги, кое-где можно различить поля и одичавшие сады. Но пока это всё нам не мешает, сложности начнутся потом.

Глава двадцать третья

Сложности не заставили себя ждать. Первое, что заставило нас остановиться, — это небольшая река, протекавшая поперёк нашего пути. Мост имелся, вот только у него отсутствовал один пролёт. Вроде, пустяк, всего-то метра три. Но нет, даже гусеничный транспорт такое не переедет.

Пришлось встать на въезде и выйти, чтобы осмотреться. Предварительно, впрочем, взяли окрестности на прицел двух пулемётов. Местные туземцы знают, что такое пулемёт? Должны знать, но мы, на всякий случай, грозно шевелили стволами.

— Какие будут предложения? — спросил я, присев на краю обваленного участка.

— Река неглубокая, — сказал Лом. — Можно попробовать перебраться.

— Что неглубокая, я вижу, — я поднял камешек и бросил его вниз, даже в мутной воде было видно дно, полметра максимум. — Да только противоположный берег мне не нравится. Там опрокинуться легко.

— Думаю, я справлюсь, — уверенно заявил ведьмак.

— Есть предложение остановиться здесь и немного перекусить, — сказал Башкин, подходя к нам сзади. — А примерно через час мы примем правильное решение.

— А что изменится через час? — не понял я.

— Через час спутник выйдет на нужное место, а я через свой прибор смогу составить карту местности. Она у меня есть, но устаревшая и не очень точная.

— Ясно, — я вздохнул, опять задержки. — Доставайте сухпай.

Во время обеда очнулся Коростин. Инженер чувствовал себя отвратительно, а потому от еды отказался. Помимо раны на голове, имело место серьёзное сотрясение мозга, поэтому он проглотил горсть таблеток, запил водой прямо из канистры, после чего снова завалился спать.

— Что-то не вижу здесь диких обезьян, — проговорил Винокур с набитым ртом. — Где вся живность?

— Вы забываете, что мы отнюдь не в лесах, — ответил ему Башкин. — Что лично меня радует несказанно. Тропический лес — не то место, где хотелось бы оказаться. Здесь же фауна и раньше была не особо многочисленной. По идее, должны водиться вторично одичавшие животные, вроде мустангов. Но, опять же, подозреваю, они не перенесли соседства с мутантами. Крупный хищник не имеет представления о воспроизводстве пищевых ресурсов, и его развитый мозг только усугубляет дело. Такая тварь будет охотиться больше и лучше, пока полностью не истребит окружающие виды, после чего сменит дислокацию.

— Здесь были люди, — уверенно заявил Лом. — Не сегодня, но были.

— Само собой, куда же без них, — я пожал плечами. — Цивилизованные люди? Или дикари?

— Они носят обувь и используют орудия труда, — объяснил Лом. — Это пока всё, что могу сказать. Ещё на ограждении моста есть несколько пулевых отверстий, но они явно появились давно.

— Могут быть у дикарей остатки оружия? — спросил я у Башкина. — Сколько вообще оно хранится?

— Само оружие — лет сто, если хранить в нормальных условиях. Даже, наверное, двести. Вы ведь сами не так давно стреляли из винтовки, которой больше восьмидесяти лет. Понятно, что есть усталость металла, в итоге будут подводить пружины, но часть стволов явно будет рабочей.

— А патроны?

— Патроны, скорее всего, нет. Насколько мне известно, есть патроны, предназначенные для долгого хранения, такие сохраняют свойства лет семьдесят, опять же, при надлежащей упаковке. Большинство же патронов теряют свойства на втором десятке лет. Самая уязвимая часть — капсюль, вещество менее стабильно, чем порох, а потому уже через десять лет может давать осечки, а через двадцать число осечек достигнет почти половины случаев.

— А можно изготовить капсюль кустарно?

— Конечно, при наличии знаний в химии и некоторого количества расходников. Думаю, местные так и поступают. Делают капсюли, пусть и в единичных экземплярах, снаряжают патроны и бережно их расходуют. Ну, или, при совсем плохом положении, могут переделать винтовку в дульнозарядный мушкет с воспламенением от фитиля. Всё лучше, чем с копьём на мутанта идти.

— В любом случае, при встрече с недружелюбными людьми, ураган огня нам не грозит, — подвёл я итог.

— Само собой, — согласился учёный. — Для местных условий наши пулемёты и пушка — просто сверхоружие. Взять нас смогут либо числом, для чего потребуются сотни атакующих, либо хитростью, подловив в тот момент, когда мы снаружи.

С этими словами он начал озираться. Нет, опасность не караулила нас в ближайших кустах, да и кустов тут было небогато, местность просматривалась километра на два.

Когда мы, наконец, дождались спутника, Башкин уселся за свой компьютер и начал нас просвещать:

— Итак, половину пути мы преодолели. Если справимся с переправой, то через час окажемся в черте города.

— А как справимся? — уточнил я.

— Повернём направо, там, ниже по течению, есть какой-то завал, что-то большое рухнуло, образовав естественную плотину. Перед ней получилось небольшое водохранилище, а за ней — очень мелкий ручей с пологими берегами.

— Ещё какие новости?

— В городе началась нездоровая суета. Все куда-то перемещаются. Люди, мутанты и… ещё кто-то. Если правильно понимаю, движение идёт от моря.

— Высадили десант? — спросил Винокур.

— Возможно, а может, они там были изначально, а теперь просто получили приказ. Интересно, что у них есть техника, некие самодельные машины, вроде нашего КамАЗа. Они перемещаются… — он прищурился, пытаясь разглядеть нечёткий снимок. — Если правильно понимаю, это оперативная группа, направленная на перехват.

— Перехват кого? — спросил Винокур.

— Инопланетян с Альфа Центавра! — фыркнул учёный.

— Успеют перехватить?

— Сложно сказать, наш транспорт быстрее, но они лучше знают местность. Даже если конкретно эти люди не отсюда, им ничего не стоит захватить проводника из местных. При этом с разведкой у них всё плохо, видимо, авиация