В некоторых мирах в ходу пословица о кошке, которую сгубило любопытство… и меня не так-то просто заставить изменить уже принятое решение, но все же мне стало интересно, что же такого важного может сообщить мне этот субъект.

– Хорошо. Умник, дай код лоцмана Хэнка и обеспечь вывод на внешний экран после установки связи.

– Но… – вскинулся Хэнк, возмущённый столь бесцеремонным обращением с оборудованием, которое он уже считал личным.

Пришлось напомнить:

– Парень, у тебя мой лоцман и ты в моем доме. Помолчи.

Он насупился, но настаивать на своих правах больше не стал.

В воздухе над баром развернулся голоэкран.

– Готово, шеф, – сообщил ИскИн.

На экране возникла заставка – снимок участка городского парка с высоты птичьего полёта с ажурной беседкой из белоснежных композитных материалов, не поддающихся разрушительному действию времени. Беседка, обрамлённая деревьями ладжи. Небесный храм. Я хорошо знал это место. И не только я: памятное место из легенды о Доме Никсардов, известной любому шелтянину от мала до велика, было весьма почитаемо у нас. Случайность или намеренность?

В следующий момент я это выяснил. Всплывший поверх картинки текст заставил меня вздрогнуть:

«Шелтянин. Когда-то представитель Дома Никсардов помог обществу на твоей планете выжить. Разве ты не чувствуешь свой ответный долг перед Новой-2?»

Прямо как прикладом по голове, чего-чего, а такого я не ожидал. Мгновенно вскипел гнев… и пропал. Тот, кто прибегнул к подобным доводам всуе, рискует нажить себе серьёзного врага в моем лице. Но прежде чем делать выводы, следует узнать больше.

– Слишком громкие слова, чтобы бросаться ими без серьёзных оснований, – уклончиво ответил я, чувствуя, как мной овладевает непривычное напряжение.

«Мне ясно, что деньги, которые я могу предложить, в данный момент тебя не интересуют, но мне нужна помощь».

Я не стал ходить вокруг да около, спросил прямо:

– Какого рода информация должна содержаться в украденных файлах?

«Эта информация не подлежит разглашению».

– Я не намерен торговаться. Нужна помощь – отвечай на вопросы. Тогда, может быть, решение будет в твою пользу. А если нет, то я найду и сверну твою глупую голову.

Пауза длилась секунд пять, прежде чем диалог возобновился.

«Я не могу сказать всего… – казалось, даже беззвучные строчки текста отдают крайним смятением, охватившим невидимого абонента. – По моим подозрениям, Дом Велсайтов ведёт опыты по созданию опасного биологического оружия, которое намерен использовать для военного переворота на Нове-2 с целью полностью уничтожить прочие Правящие Дома…»

Да уж… Видимо, положение у него и впрямь было отчаянным, если, взвесив все доводы «за» и «против», собеседник все-таки решился сообщить мне такую информацию.

– Тогда почему просто не проинформировать остальные Дома? – вдруг довольно агрессивно встрял Хэнк. – Они же его в порошок сотрут.

– Передавать, шеф? – уточнил Умник.

Я кивнул. А блондинчику многообещающе показал кулак. Тот с сокрушённым видом развёл руками, признавая, что да, засранец, и постарается исправиться, хотя в душе продолжал злостно ухмыляться. На грани нервного срыва. На парня явно накатывала истерика, его психика начала сдавать под давлением ополчившейся против него действительности. Надо будет распорядиться дать ему успокоительное… По экрану побежал ожидаемый текст:

«Это всего лишь неподтверждённые подозрения. Если я ошибаюсь, то Дом, который я представляю, потеряет лицо и ему будет отказано в праве принимать участие в Фестивале Власти. Прецеденты уже были – Дом Уришадов на протяжении четырёх радуг был лишён этого права и не оправился от этого позора до сих пор, хотя был прощён. За четыре радуги он растерял все своё политическое влияние среди населения планеты и был попросту забыт. Вы должны все сделать сами. В конце концов, вы профессионалы и вы должны найти способ выбраться. Восстановите информацию, мне нужны чёткие доказательства замыслов лорда Джафаса. После этого я смогу обеспечить вашу безопасность, так как на вашу защиту встанут и другие Дома…»

– Вот теперь мне все ясно, эта женщина заварила кашу, которую не может расхлебать самостоятельно, – проворчал Алагар.

– Почему ты решил, что заказчик – женщина? – удивился Хэнк.

– А кто ещё может верить так наивно в возможности наёмников, пусть и наёмников высокого класса? – снисходительно пояснил призонер. – Оставить вас без всякой помощи со стороны и заставить действовать, целиком полагаясь на собственные силы… вы же не герои из комиксов, черт её задери.

Гм, а наш сизровец действительно умный человек, у меня возникли те же мысли и ощущения, что и у него.

– Женщина… женщина из Дома Никсардов… – задумавшись, обронил я вслух. Спохватившись, прикусил язык. Раньше за мной такого не водилось – разговаривать с самим собой. Но раньше за мной много чего не водилось. Наверное, действительно старею. И на сей раз эта мысль меня несколько напугала.

– Я не говорил, что она из этого Дома, – покачал головой Алагар. – То, что она упоминала о нем, ещё ни о чем…

Ладно, подумал я, раз уж начал излагать мысли вслух… да и не столь уж это важно, чтобы отмалчиваться.

– Заставка с изображением Небесного Храма – весьма характерный символ, имеющий ценность только для Дома Никсардов. Но и это бы ничего не значило, если бы не напоминание про старый долг. Прошло уже больше ста лет, всем остальным Домам наплевать на ту давнюю историю…

Я озадаченно умолк, сообразив, что теперь эту галтову историю придётся рассказывать…

– Подробности не обязательны, – выручил Алагар, правильно поняв мою заминку. – Мне известно, о чем идёт речь. И твою мысль я понял. Действительно, эта сайя избегает решительных действий, а Дом Никсардов всегда был слаб, и его слово мало что значило для остальных. Этот Дом действительно рискует потерять все остатки политического влияния, которыми обладает сейчас. Обвинить Дом Велсайтов в покушении на древние устои общества Новы-2 – это серьёзно… Погоди-ка… Ты хочешь сказать, что эта женщина не кто иная, как Алекса Никсард? – запоздало осенило призонера. – Боевая старушенция… Сколько там ей сейчас? Сто тридцать с гаком?

В истории планеты Алагар оказался подкован лучше, чем иной коренной житель, но здесь, скорее всего, сказывались прочно засевшие в подкорке навыки предыдущей профессии. Тем более что по роду его нынешней деятельности он и обязан владеть массой разных сведений о Нове-2. Это его работа. Или это закономерность? Чужая история манит всегда больше, чем история собственного мира, где вырос среди ежедневной рутины и не видишь ничего особенного.

– Ну, совсем отлично, – криво усмехнулся Хэнк, нервно повышая голос, – выходит, если вы правы, то мой заказчик – один из самых слабых Домов Новы, а его враг – один из самых могущественных. Вот и получается, что я в глубокой заднице в любом случае!