– Вот теперь можно убираться отсюда.

За работой Пассонского космопорта капитан Слоут наблюдал из комнаты технического контроля, предварительно выгнав весь вспомогательный персонал – всех этих операторов-диспетчеров, получавших приличное жалованье за ерундовую работу, заключавшуюся в сортировке и контроле грузопассажирских перевозок. Начальник космопорта попытался высказать ему претензии, но полномочия офицера службы безопасности Правящего Дома кому угодно заткнут пасть. К тому же таких помещений в космопорте насчитывалось не меньше двадцати, поэтому остальные службы без особых проблем взяли на себя обязанности этих бездельников.

Сквозь шумопоглощающее стекло из монопенокса с высоты доброй сотни метров стартовые терминалы транспортных колодцев (ТК) представали как на ладони – огороженные силовыми барьерами безопасности специальные платформы, с которых, пронзая атмосферу, выстреливались в бездонную высь пустотелые полупрозрачные свечи, окутанные фиолетовой дымкой антигравитационных полей. ТК соединяли поверхность планеты с синхронно вращавшейся на орбите станцией «Гиацинт» и, по сути дела, исполняли роль орбитальных лифтов. Внутри трёх пассажирских колодцев с десятиминутными интервалами вниз и вверх сновали челноки и мини-челноки – атмосферные модули, соответственно, на сотню и полсотни посадочных мест, заполненные пассажирами. Ещё два ТК, грузовые, раз в полчаса проталкивали в своих вместительных утробах увесистые восьмидесятитонные контейнеры с экспортно-импортной продукцией разных планет. Нова-2 по праву считалась одним из наиболее технически развитых миров Галактической Федерации, и товарооборот у неё был соответствующий.

Швырнув в утилизатор пустую пластиковую чашку из-под кофе, Слоут снова откинулся на спинку кресла оператора, задумчиво наблюдая за мельтешением транспортных модулей за окном. Старт каждого модуля сопровождался яркой световой вспышкой силовых установок, передававших импульс ускорения, и если бы не шумопоглощающее стекло комнаты контроля, до ушей доносился бы мощный вибрирующий гул. Вытянувшись по стойке смирно за его спиной, два агента в лёгком теллароновом снаряжении охраняли его покой в ожидании текущих распоряжений. Сам Слоут доспехов терпеть не мог. Длинный, до колен, плащ с теллароновыми прокладками – вот и все, что он признавал для ношения в целях личной безопасности во время службы. Да и в свободное от оной время тоже. Привычка.

Собственно говоря, его присутствие здесь было необязательным. Ход рутинных операций по слежке за подозреваемыми объектами до мельчайших деталей был распределён между целой армией подчинённых – как человеческий материал, так и электронно-технические единицы. Поэтому сообщения о задержании преступников он мог дожидаться где угодно – хоть в служебном кабинете своего управления, хоть в ближайшем баре за кружкой пива. Лоцман мгновенно перебросит нужную информацию в любое место.

Казалось бы, беспокоиться не о чем.

Но Слоут поневоле изматывал себе нервы тем, что снова и снова пытался выявить детали и обстоятельства, которые мог упустить. Никто, кроме представителей Правящих Домов, не имел права держать корабли, предназначенные для космических полётов, на поверхности планеты. Запрет имел статус официального, носил громкое название Атмосферного Закона и мог похвастаться солидным возрастом – почти в сотню лет. Предлог на его введение, на взгляд Слоута, до сих пор выглядел смехотворно – реактивные движки большой мощности вроде как выжигают значительную часть кислородной атмосферы. Поэтому, если пользоваться подобным правом будут только немногочисленные потомственные аристократы, то большого ущерба экологии планеты нанесено не будет. Прямо чистой воды забота о народонаселении. Возмущённый вой, поднятый по этому поводу в среде бизнесменов, довольно быстро улёгся – хорошая организация грузоперевозок в трёх крупных космопортах, размещённых на планете приблизительно на равном расстоянии друг от друга, решала проблему оперативности. Каждый космопорт был стационарно сопряжён с помощью сети ТК с собственной орбитальной станцией, имевшей массу причальных доков со всем необходимым оборудованием для ремонта и обслуживания межзвёздных кораблей. Кроме того, возмущаться и предпринимать какие-либо законодательные действия против высокородных все равно было бессмысленно. Но самое интересное было дальше – со временем подобная мода распространилась и на множество других планет с иными режимами политического правления, не имевших к ретро-аристократической культуре Новы-2 никакого отношения. Здесь сыграло свою роль множество факторов, и не последним оказался полновесный контроль государственных структур над миграцией населения между планетными системами, а также почти полная ликвидация контрабандных грузоперевозок. Плюс все та же дутая одним местом экология.

В общем, покинуть Нову-2 каким-либо иным способом, минуя один из трёх космопортов – Пассонский, Золотую ветвь или Анабедский, было практически невозможно. Везде находились люди Слоута, задействовав все возможные точки наблюдения и контроля служебных терминалов. Более того, орбитальные станции «Сапфир», «Гиацинт» и «Турмалин» тоже не избежали пристального внимания особистов. Правда, в каждом космопорте имелось ещё некоторое количество лёгких частных судов, размещённых на специальных посадочных платформах вблизи ТК. Суда принадлежали особо богатым гостям Новы-2, купившим себе право атмосферной посадки за кругленькую сумму, но за ними тоже вёлся не менее пристальный надзор. Учитывая все вышесказанное, оставалось только подождать, пока стайка рыбёшек угодит в гостеприимно расставленные сети… Вернее, стайка рыбёшек и одна здоровенная акула. Как ни крути, а наличие в команде преступников шелтянина значительно осложняло дело. Этого субъекта непременно нужно взять по-тихому и без свидетелей, если уж не удастся уничтожить раньше. Потому что если он все-таки умудрится попасть в зал ожидания космопорта и, к примеру, при задержании развязать скандал на глазах целой толпы обывателей, то замять такой скандал будет непросто. Особисты других Домов непременно заинтересуются происходящим, а посольство шелтян на всю планету поднимет хай об ущемлении законодательно утверждённых привилегий… Кстати, в соответствии с теми же привилегиями любой Правящий Дом имел право нанять первого попавшегося шелтянина для выполнения задания любой сложности, и наёмник мог отказаться только в одном случае – если это задание наносит ущерб интересам Шелты… И вот же гадство какое – как раз этот случай выпал ему, Слоуту. Нанимать других шелтян-профи для поиска собрата было не только опрометчиво, но и попросту опасно. А ведь нашли бы своего в два счета…

Слоут нервно дёрнул плечом.

Тупое бездеятельное ожидание для него всегда было самым трудным занятием. Особенно когда над головой висит угроза сурового наказания. Лорд Джафас любой промах склонён был считать проявлением обычной некомпетентности и не особенно вникал в обстоятельства этого промаха. Не слишком справедливая точка зрения, но с лордом не поспоришь…

Да, об этом лучше не думать.

Лучше подумать над тем, что ещё может выкинуть профи такого класса, как шелтянин, чтобы покинуть планету, минуя космопорты. Маловероятно, конечно. На орбите любого нарушителя все равно перехватят планетарные сторожевики Объединённых Сил Правящих (ОСП), и тогда ему уже ничто не поможет. Атмосферный Закон незыблем и не предусматривает исключений, так что вряд ли шелтянин сам решится наступить себе на горло. Даже Шелта будет вынуждена от него отказаться, чтобы не потерять свои мелкие привилегии из-за одного засранца. Нет, он будет вынужден придумать что-то ещё. Скандал, способный повредить авторитету Шелты, ему не нужен так же, как и лорду Джафасу, желавшему лишь одного – перекрыть утечку важной информации. Отсидеться в каком-нибудь законспирированном логове, какие шелтяне устраивать мастера, наёмник тоже однозначно не сможет при той массе эф-зондов, которая сейчас ведёт поиск по всему городу, его поимка – дело нескольких дней. Не больше. Очень хочется надеяться, что не больше, иначе Джафас ему башку оторвёт. Как полковнику Андину. Неприятное было зрелище. Никакая спецподготовка не способна помочь, если в виде наказания тебя вызывает на поединок Мастер Мобра. Джафас играл с полковником, как с сопливым ребёнком, а потом – чик по горлу ребром ладони, и голову Андина хоть вместо мяча гоняй… А остальные офицеры вынуждены были стоять и безропотно смотреть. Недаром Джафас – один из лучших Мастеров планеты. Лично Слоут надеялся, что на фестивале Мобра одержит победу его шеф, тем самым укрепив и позиции службы безопасности Дома, но тот почему-то даже не стал участвовать в отборочном турнире, чем здорово поразил представителей остальных Правящих Домов. Причина подобного поведения лорда, кстати, вполне может быть связана с проектом «Призрак…»