даю слово. И, если все пойдет по плану, Мэ-лор таки получит свою армию магов. Преданных правителю, а не готовых его прибить. Ждите. Вот и все, что остается. А мне пора.

— Ты уверен, что сможешь добраться до академии? — спросила Марго.

— Уверен, — ответил Сейдж. — Не беспокойся. Такие, как я, нигде не потонут. Даже в бушующем проливе Бейлстоуна. Прощайте. Вряд ли мы увидимся снова.

Ирвин пожал руку Аллена, затем на краткий миг обнял Марго и сел в мобиль. И все же Маргарет надеялась: они видятся не в последний раз. Да, Сейдж был преступником. Более того — убийцей, но его любила Элеонор, и он до сих пор любил ее. Видеть в нем только зло Марго не могла.

— Нам пора, — сказал Аллен, когда и след мобиля простыл. — Нас ждет Стефан, в полдень назначена церемония прощания с Аластером. И, откровенно говоря, мне не хотелось бы на ней присутствовать, но придется, потому что на нас теперь защита мэ-лорда.

— Ты прав, — вздохнула Маргарет. — Вряд ли все счастливы такому правителю. Постараемся, чтобы никто не смог укоротить его жизнь.

И они с Алленом вернулись во дворец, чтобы с головой погрузиться в заботы, обрушившиеся на них подобно лавине. И эта лавина с каждым днем только набирала обороты. Позднее Марго могла вспомнить лишь несколько ярких моментов из этих дней. Первый — сами похороны мэ-лорда. Бесконечная церемония прощания, десятки ритуалов, слезы его супруги и приехавших дочерей, бесстрастное лицо Стефана. Это было тяжело и утомительно. Хотелось сбежать на край света, но надо было присматривать за своим сиблингом.

Второй — назначение Аллена на должность первого магистра. Не так сам день, когда Стефан объявил об этом министрам, как следующий за ним. К тому времени Марго уже перебралась в особняк Торейнов. Да, с ним были связаны тяжелые воспоминания, но Аллен не желал покидать родовое гнездо. Правда, бывать дома приходилось редко, и все же в то утро Марго и Аллен завтракали вдвоем в гостиной особняка.

— К полудню поеду во дворец, — делился Торейн. — Стефан собирает большой совет. Ты уверена, что не хочешь войти в его число?

— И не проси. — Марго уверенно качнула головой. — Хватит того, что Стефан наградил меня титулом леди и требует присутствия на десятках мероприятий. Я скоро с ума от них сойду!

Аллен улыбнулся. Он медленно оттаивал, будто до конца не веря, что Бейлстоун остался позади, но Марго радовалась даже малейшим признакам того, что это происходит. Она и сама чувствовала себя другим человеком, и пока не знала, как к этому относиться, однако рядом с Алом готова была бороться за будущее.

Вдруг в двери постучали, и в комнату вошел слуга.

— Лорд Торейн, — обратился он к Аллену, — вам просили передать письмо.

И протянул на подносе надушенный конверт — даже сидя рядом, Марго чувствовала исходящий от бумаги сладкий запах. Ал распечатал его, нахмурился.

— Что-то случилось? — с тревогой спросила Маргарет.

— Ничего, — ответил Торейн. — Родители моей невесты и она сама искренне просят навестить их сегодня, чтобы решить вопрос со свадьбой.

Марго почувствовала, как внутри все покрывается льдом. О том, что у Аллена есть официальная невеста, она успела позабыть, но реальность напомнила о себе, выбивая почву из-под ног.

— Хорошо, что они написали сами, — продолжил Аллен. — Я собирался их навестить, но никак не мог найти для этого времени. Заеду после большого совета. Не смотри на меня так, Марго.

— Как? — растерянно спросила она.

— Будто это письмо что-то меняет между нами, — ответил Торейн, потянулся к ней, оставил на губах невесомый поцелуй. — Мне пора. До вечера, любовь моя.

— До вечера.

Аллен ушел, а Марго осталась. Она уже почти жалела, что отказалась от дополнительных обязанностей при мэ-лорде. Там она была бы рядом с Алленом, а здесь… Здесь осталась одна в четырех стенах наедине со своими сомнениями. Ей хотелось плакать от неведомой грусти, вдруг напомнившей о себе. Она Аллену не ровня. Живет в его доме, как… кто? Не родственница, не жена. Новоявленная леди, и то лишь по милости Стефана, который подарил ей титул и небольшое поместье, к нему прикрепленное. Только титул — слово. Марго осталась собой, девочкой, выросшей в интернате. Никак не леди. И не невестой для Аллена, его помолвка не разорвана, и раз он сам жив, она все еще имеет силу. Ну почему его избранница не поторопилась выйти замуж за те годы, которые он провел в Бейлстоуне?

Мысль показалась глупой и смешной. Марго встряхнула головой, прогоняя тяжелые мысли. У нее было много забот и без дворца.

А время до вечера тянулось так беспощадно! Будто кто-то специально растягивал его, превращая в патоку, в которой легко увязнуть. Аллена не было. Марго начинала нервничать. Время, приличное для визитов, давно истекло! Может, что-то случилось? Как же тяжело…

Наконец, хлопнула входная дверь. Маргарет усилием воли заставила себя остаться на месте, а не бежать Аллену навстречу. Она держалась из последних сил, когда его шаги раздались на лестнице. И когда он открыл дверь, была готова к любому его решению. Аллен казался чем-то довольным. Интересно, чем?

— Я вернулся, — сказал он легко, будто и не уезжал к своей суженной.

— И как все прошло? — спросила Маргарет, стараясь казаться равнодушной.

— Если ты о совете, то стандартно. Было много споров, Стефан поставил всех на место. Вообще, из него получится неплохой мэ-лорд, ты знаешь. Даже в своем возрасте он умеет находить аргументы, с которыми не поспоришь. Я тоже высказался, конечно, но на меня они пока пытаются смотреть свысока. И пусть. Всему свое время.

— Я не о совете, Ал, — Марго едва не взорвалась! Она тут извелась, а он о политике!

Торейн только улыбнулся.

— Я сообщил леди Александре, что никак не могу на ней жениться, — проговорил он, и Маргарет едва сдержала вздох облегчения. — Она, конечно, расстроена. Ее родители тоже — упустили целого первого магистра. Увы, мне пришлось принести свои глубочайшие извинения.

— И на это тебе понадобилось полдня? — все же не выдержала Марго.

— Нет, не более часа.

— Тогда где ты был?

Аллен шагнул к ней, взял ее ладонь в свои руки, и она ощутила вдруг прохладу металла.

— Ал?

— Маргарет Хейзел, — сказал он, будто