— Верно. Может, эта кошка даст ему вырасти человеком? Он же издевался надо мной периодами, как будто мстил за что-то.

— За то, что ты маг, — уверенно проговорила Деорис. — У моих мамы и папы есть свои родители, есть братья и сестры, но мы ни с кем толком не общаемся. Потому что остальные родственники не смогли принять тот факт, что я маг, а мои кузены и кузины — нет.

— Сочувствую, — тихо выдохнула леди Дельсийе.

Но подруга помотала головой:

— Не стоит. Меня-то это не коснулось. Родители переехали раньше, чем я смогла осознать жестокость ближайшей родни. Причем сейчас, насколько я знаю, нас зовут обратно. Ясно-понятно, что обученный маг в любой семье пригодится. Но я сказала: не поеду. Мы живем, сама знаешь, бедно. А все потому, что мамино приданое осталось там, на краю Империи. Как и папины накопления: никто не выкупил у них ни скотину, ни дом. Потому что не захотели ссориться с остальными Брихтами. Они в столицу приехали с горстью медных монет, так что… Открывай и читай.

Рианет нахмурилась, а после тихо ахнула:

— Я уже успела забыть про записку.

Развернув бумагу, она вчиталась в неровные строчки и цокнула:

— Еще чуть-чуть, и я опоздаю. Собрание турнирной команды в общем зале общежития. Пойдешь со мной?

— Я не часть команды, — напомнила Деорис.

На что Рианет просто повернула к ней записку, где было приписано, что присутствие друзей допускается.

— Тогда идем, — повеселела госпожа Брихт. — Со стороны все эти турниры ужасно увлекательны.

— Хэй, мы же не цирковые артисты!

— Ну-у-у, — выразительно протянула Деорис, — не знаю, для кого как.

Увернувшись от подушки, она показала подруге язык и тут же с руганью принялась собирать рассыпавшиеся карты.

— Ношу в кармане, — пояснила Дея, — потому что связь начала истончаться. Мама говорила, что так может быть. Что дар похож на море: приливы, отливы и цунами.

— А ты сможешь узнать результат турнира?

Деорис прислушалась к себе, а после покачала головой:

— Увы, нет. Все, последняя. Идем?

Подруги вышли из комнаты и тут же нос к носу столкнулись с двумя сокурсницами. Бледные до зелени девицы окинули Рианет и Деорис презрительными взглядами и упорхнули в свою комнату.

— Это сейчас что было? — оторопела госпожа Брихт.

— Это Керсон и Рассел, которые потеряли вторую половину своего звездного состава, — задумчиво проговорила Рианет. — Надо поговорить с ними. Кажется, они поняли, что зря поссорились с факультетом.

— У тебя тяга всех спасать? — нахмурилась Дея. — Не стоит в это лезть. Не они первые, не они последние, помнишь же, старосты ничуть не удивились их поведению. Пусть маринуются дальше. Они сами должны навести мосты с факультетом, точно так же, как сами и расплевались.

— Наверное, ты права, — с сомнением проговорила Рианет.

— Я точно права, — уверенно отозвалась Деорис. — У принятых решений есть последствия. Так что… Пусть умнеют. А мы, если еще немного постоим в коридоре, опоздаем.

Рианет согласно кивнула и поспешила к лестнице. Не хотелось портить отношения с командой с самого начала.

«Учитывая, что я, вероятно, самая слабая часть», — мысленно посетовала она.

Перед входом в общий зал подруги встретились с Нэйром. Он стоял у открытых дверей и явно кого-то ждал.

— Здравствуй, — Рианет улыбнулась, — мы опоздали?

— Нет, — он покачал головой.

— Вы даже не последние! — раздался веселый голос из-за спины леди Дельсийе.

Обернувшись, она увидела Линграма, который тащил внушительную корзинку, прикрытую сверху хлопковой скатертью.

— Сделаете стол? — спросил Хью. — Вечер, Келберд.

— Вечер, Линграм, — хмыкнул Нэйр и пожал протянутую руку, — говорили же не тащить ничего.

— Разговор за пустым столом — к ссоре, — назидательно проговорил Хью Линграм и, пройдя мимо Рианет и Деорис, вошел в зал.

— Заходите, я заблокирую вход.

В большом пустом зале было неуютно. И оттого, что по центру встал огромный круглый стол, лучше не стало.

Впрочем, никого, кроме Рианет, это не обеспокоило.

Хотя, когда Хью выставил на стол все свои богатства: несколько сортов печенья, конфет и большой мясной пирог, — стало немного уютнее.

Затем Деорис слегка поколдовала с освещением. Углубила тени, сделала ярче световые шарики над столом, и зал перестал давить своей пустотой.

— Ну что, первая встреча главной позорной турнирной команды объявляется открытой, — с откровенной насмешкой произнесла Йола Гудион.

— Келберд за капитана, ему и открывать встречу, — буркнула тихая, тонкая до прозрачности девчонка.

— Не ссорьтесь, лучше по печеньке зажуйте, — фыркнул Хью.

— Давай, что там у тебя? — Йола потянулась к тарелке и, выбрав, увлеченно захрустела.

Нэйр все это время сидел молча, просто переводил взгляд с одного «добровольного» участника на другого. А после, когда тишина стала давящей, внушительно произнес:

— Декан и Ее Императорское Величество ожидают, что мы победим.

Лучше всего мнение собравшихся отразил хриплый кашель Йолы Гудион: от новостей ей печенька встала поперек горла.

— Они издеваются?! — выдавила она, когда смогла восстановить дыхание.

— В Академии что-то происходит, — Келберд оперся локтями о стол, — дознавателей уже больше десяти.

Линграм посмотрел на Рианет, пододвинул к ней конфеты и осторожно произнес:

— Для того происшествия этого слишком много. Не обижайся, Дельсийе, но на Талборда достаточно просто слегка надавить, и он бы все выложил.

— Все всё знают, — скривилась Рианет. — И я не обижаюсь, мне тоже понятно, что ничего не понятно. Один из дознавателей настолько топорно сработал со мной и Деорис, что…

— Что это явно была либо провокация, либо игра в поддавки, — буркнула госпожа Брихт. — А теперь их, значит, десять.

— Это только те, о которых мне известно, — поправил ее Нэйр.

— Я была в целительском крыле. И видела там Талборда: кто-то отправил его в беспамятство. Госпожа Тау велела переправить его в городскую лечебницу, потому что ей недосуг до зимы обслуживать растение.

«Уин Лейас, третий курс», — вспомнила вдруг Рианет.

— Значит, твоей ситуацией воспользовались, чтобы прояснить что-то другое, — ахнула Деорис, — а Талборда убрали, чтобы потянуть