— И на фоне всего этого, — мрачно добавил Нэйр, — Ее Императорское Величество навестила декана как раз в тот момент, когда он вещал мне о необходимости победы.

— Ты общался с Императрицей? — ахнула Йола. — Я так хотела ее увидеть! Она навещала наше поселение в Сантале, но я была слишком высоко в горах и не успела спуститься. Говорят, она сидела у большого очага и рассказывала детворе сказки. Эх, я тоже люблю сказки.

Рианет тихо вздохнула. Она бы и сама не отказалась послушать все, что пожелает сказать Ее Императорское Величество. Личность Хестер Элеарской была овеяна флером тайны, за который страшно хотелось заглянуть.

— Таким составом нам не победить, — тихо проговорила Лейас. — Я проклятийница, но все мои пожелания смертельны. А за убийство противника исключают из турнира.

— Я с блеском окончила школу бытовой магии, — в тон ей отозвалась Рианет, — но вряд ли это поможет.

— А я неплох, — фыркнул рыжеволосый Линграм и подмигнул Йоле, — ну, признай, признай, что я хорош.

Гудион фыркнула, а после проказливо улыбнулась:

— У тебя терпимый уровень.

— Терпимый?! Всего лишь?

— Ох, хорошо, — завела глаза Йола, — ты приемлемо дуэлируешь.

Пока они препирались, Нэйр вытащил из кармана небольшую записную книжку и, пролистав ее, что-то прочитал, кивнул сам себе и убрал ее обратно.

— Дуэли — неотъемлемая часть турнира, — спокойно проговорил он, — но это еще не все. Там затрагиваются все сферы магии, так что… У нас есть шанс.

Леайс тихо вздохнула и, взяв конфетку, сунула ее в рот. А вот Йола с искренним сомнением высказалась:

— У нас есть шанс войти в десятку при условии, что будет пятнадцать академий. А знаешь почему? Потому что у остальных турнирные команды тренируются годами. Набираются из первокурсников-второкурсников и… Ай, что я тебе рассказываю, сам же знаешь!

— Знаю, — кивнул Нэйр. — Но еще я знаю, что этот турнир не будет похож ни на один предыдущий. А это ударит по тем, кто разучивал стандартную схему дуэли: комната тайн — общий бой — единичный зачет.

— Но и они об этом узнают, разве нет? — нахмурилась Рианет. — Ее Императорское Величество ведь не могла только декану об этом сказать?

— Так всегда говорят, — задумчиво проронил Хью, — и никогда ничего не меняют, кроме цвета флажков.

Рианет согласно кивнула. Они с семьей всегда посещали академические турниры. Не столько из интереса к соревнованию, сколько из желания завести полезные связи или продолжить знакомство с кем-либо одаренным.

— Что ж, в любом случае мы уже часть турнира, — Нэйр обвел взглядом команду, — и для начала нам нужно сосредоточиться на том, чтобы победить остальные факультеты.

— Что сразу отбрасывает нас назад, поскольку они отказываются выходить на поле, — напомнила Лейас. — А дисквалифицируют за это нас. Забыл?

— Декан сказал, что это его проблема, — спокойно ответил Келберд. — Он пока ни разу нас не подвел, так что… Вперед, факультет!

Деорис в этот момент тихо прошептала на ухо Рианет:

— Может, мне уйти?

Но из-за повисшей тишины этот вопрос услышали все.

— Тебе тут плохо? — с интересом спросила Йола.

— Нет, — вспыхнула Дея, — просто больше никто с собой никого не привел, и я…

— Так некого, — Лейас криво улыбнулась, — у проклятийников не бывает друзей.

— Я дикарка и дочь горных ублюдков, — дернула плечом Гудион, — Келберд просто в стороне от всех держится, а вот ты… Почему тут нет твоей девичьей своры?

— Они меня бросили, — развел руками Линграм, — сказали, что с неудачниками им не по пути.

— Так что верный друг тут только ты, — подытожил Келберд, — ты не мешаешь, да и секретов мы не обсуждаем.

— Тем более что ты могла стать частью команды, — кивнула Йола.

Деорис повеселела и зашуршала оберткой от конфеты.

— В любом случае сегодня уже поздно, — Келберд вызвал проекцию часов, — а с завтрашнего дня после занятий я жду всех на тренировочной площадке.

На этом серьезные разговоры закончились. А после, когда на столе уже ничего не осталось, было решено разойтись по комнатам.

Пока все прощались, Келберд ловко отвел Рианет в сторону и с болью проговорил:

— Прости, я пытался не допустить твоего участия.

— Ничего страшного, — Рианет покачала головой, — на турнирах не убивают, а провальную дуэль моя гордость как-нибудь переживет.

«Главное — не надевать юбку, чтобы не продемонстрировать почтенной публике цвет своего белья», — подумала она.

— Ты говорила с леди Тау по поводу своей Печати?

— Пока нет, — Рианет покачала головой, — думала, что меня вызовут.

— А она не вызывала? — нахмурился Нэйр. — Позволь сопроводить тебя к ней завтра.

В этом вопросе слышалось сплошное утверждение, а потому Рианет лишь кивнула:

— Хорошо.

Глава 12

Холод продирал до костей. Болотные огоньки кружились вокруг так, что темный искаженный лес едва просматривался. Мир тонул в желто-зеленых всполохах, и Рианет казалось, что каждый вдох может стать последним.

А еще ей казалось, что у огоньков есть голоса. Что они убеждают ее быть тише. Быть незаметней. Раствориться в болотном огне.

И она старалась. Дышала реже, шагала медленней, не смотрела по сторонам.

Замри.

На краткое мгновение Рианет показалось, что она стала частью болота. Стала тонким искривленным деревцем, чьи ветви тянутся к отравленной воде. Чьи корни утоплены так глубоко, что не достать.

Смотри.

Разве у деревьев есть глаза?

Смотри.

Он шел по болоту, не выбирая дороги. Вокруг плясали серо-сиреневые огни.

Смотри.

Каждый его шаг заставлял деревце дрожать. Так же, как дрожал сфагнум под его сапогами. Дрожал, пружинил и не смел затянуть в свою смертоносную трясину.

Нэйр?!

Мир закружился, и Рианет, задыхаясь, кашляя до кровавого привкуса во рту, оказалась на пороге общежития.

— Что происходит? — беспомощно прошептала она и оттерла с губ выступившую кровь.

Тело ее перестало ей подчиняться. Она шла сквозь пустой выцветший парк, сквозь тайные тропы, переступала через