Будучи не в силах совладать с упорством Гитлера продолжать ведение кампании, у Манштейна оставался лишь один выход – подготовить и провести контрудар. Когда русские овладели Харьковом и продвигались к Днепру, он нанес упомянутый контрудар, сумев отбросить противника и вынудить его к беспорядочному отступлению[358]. Хотя успех данной операции был достигнут за счет мастерства Манштейна как стратега, следует, однако, признать, что во главе наступательного клина действовали все три моторизованные (с октября танковые) дивизии вышеупомянутого корпуса СС (1-я танковая дивизия СС «Лейбштандарт СС «Адольф Гитлер», 2-я дивизия СС «Дас Рейх», 3-я дивизия СС «Мертвая голова»). Именно они и отбили Харьков у русских[359]. Победа ваффен-СС оказала на Гитлера магическое воздействие. Немцам удалось удержать район Донбасса, столь важный ресурс победы в этой войне. Да и, похоже, им удалось сдержать и, казалось, неукротимый натиск русских после Сталинградской битвы, вернуть войскам подорванный боевой дух. Кроме того, Гитлер получил неопровержимое доказательство своей веры в элитные части СС.

Эта вера отражена и в стенограммах оперативных совещаний следующих после харьковского сражения месяцев. «Один танковый корпус СС стоит двадцати итальянских дивизий», – изрек он на одном из совещаний[360]. Гитлера очень заботила судьба его СС, и он заявил генералу Цейцлеру, начальнику Генерального штаба сухопутных войск, что «мы должны позаботиться о том, чтобы СС получали надлежащий призывной контингент»[361]. Он горел желанием снять с фронта все три дивизии ваффен-СС и сохранить их для грядущих блестящих побед. По распоряжению Гитлера упомянутые соединения первыми получили новейшие тяжелые танки (Pz VI «Тигр I»). Кроме того, несмотря на все возражения командования вермахта, еще две вновь формируемые дивизии вне всяких разнарядок обзавелись и новейшими средними (фактически тяжелыми – масса 46 тонн, толщина лобовой брони 80—100 мм) танками «Пантера»[362].

Когда Гиммлер появился на одном из оперативных совещаний, на которых он, кстати сказать, был нечастым гостем, Гитлер не преминул поинтересоваться у него, как обстоят дела в новых дивизиях ваффен-СС «Фрундсберг» и «Гогенштауфен». Гиммлер ответил, что средний возраст личного состава в этих соединениях не превышает 18 лет, на что Гитлер ответил следующее: «Германская молодежь сражается с беспримерной храбростью». Сославшись на военные сводки, он добавил: «Молодежь, пришедшая на фронт из гитлерюгенда, едва шестнадцатилетние, фанатично сражается…»[363]

Временное затишье на Восточном фронте, а также высадка союзных войск на Сицилии в июле 1943 года, за которыми две недели спустя последовала капитуляция Италии, вынудили Гитлера к переброске части танкового корпуса СС на западный участок фронта. Это стало своего рода примером внезапных перебросок элитных формирований СС, столь характерных для заключительного периода войны, – танковые соединения ваффен-СС направлялись именно на наиболее сложные, по мнению Гитлера, участки фронта.

Во второй половине 1943 года продолжилось стремительное увеличение численности ваффен-СС. 9-я моторизованная (с апреля 1944 года танковая дивизия) «Гогенштауфен» и 10-я моторизованная (с апреля 1944 года танковая) дивизия «Фрундсберг» вступили в завершающую стадию боевой подготовки. 22 марта 1943 года в результате слияния четырех германских легионов появилась на свет 11-я добровольческая моторизованная дивизия ваффен-СС «Нордланд». Ее костяк составил личный состав из 5-й дивизии С С «Викинг» и значительное число призывников из стран Западной Европы[364]. 24 июня 1943 года – официальная дата создания 12-й танковой дивизии СС «Гитлерюгенд», к формированию которой приступили еще весной того же года. В тот же период происходил набор личного состава еще трех восточных дивизий – 13-й дивизии «Ханджар» (боснийской), 14-й «Галичина» (галицийской № 1) и 15-й (латышской № 1) дивизий. Но что более важно, Гитлер дал добро на формирование в октябре месяце 1943 года еще двух немецких дивизий СС: 16-й моторизованной дивизии «Рейхсфюрер СС» и 17-й моторизованной дивизии «Гётц фон Берлихинген»[365]. А уцелевшие военнослужащие многострадальной 4-й полицейской (с февраля 1943 года моторизованной) дивизии СС были сняты с Восточного фронта и переправлены в Грецию для выполнения операций по борьбе с партизанами (с сентября 1944 года снова на Восточном фронте).

Обычно немецкие моторизованные дивизии не располагали таким видом вооружений, как танки, и их следовало бы назвать просто «мотопехотными дивизиями»[366]. Но аналогичные элитные соединения ваффен-СС уже давно получали на вооружение танки – например, «Лейбштандарт «Адольф Гитлер» и «Дас Рейх» – эти располагали большим количеством новейших танков, чем аналогичные танковые соединения вермахта[367]. В октябре 1943 года целых семь элитных моторизованных дивизий ваффен-СС – «Лейбштандарт «Адольф Гитлер», «Дас Рейх», «Мертвая голова», «Викинг», «Гогенштауфен», «Фрундсберг» и «Гитлерюгенд» – были переименованы в танковые[368]. Несмотря на увеличение общей численности ваффен-СС, в последующие годы новых танковых дивизий СС не формировалось. Упомянутая семерка [танковых] дивизий играла роль своего рода «пожарной команды», при поддержке еще полдесятка других отборных дивизий ваффен-СС они поддерживали репутацию этих войск вплоть до окончательного крушения Третьего рейха.