Пока 3 из 4 элитных дивизий пополнялись личным составом и техникой в тылу, столь блестяще развивавшееся вначале наступление германских войск застопорилось под Сталинградом. На фоне поражений в Африке Гитлер решает увеличить численность ваффен-СС. Первым шагом стало увеличение численности кавалерийской бригады СС «Флориан Гайер» – она была переформирована в 8-ю кавалерийскую дивизию СС «Флориан Гайер». За этим распоряжением последовали другие, и в ноябре приступили к увеличению численности таких элитных дивизий СС, как «Лейбштандарт «Адольф Гитлер», «Дас Рейх» и «Мертвая голова». Получив еще больше танков, штурмовых орудий и бронетранспортеров, они получили и иной статус – панцергренадерских (моторизованных; танковыми официально стали с октября 1943 года) дивизий ваффен-СС и составили 2-й корпус СС.

Растущее число потерь вместе с увеличением численности частей и соединений ваффен-СС привели к небывалой нехватке личного состава. Но Гитлер уже твердо стоял на позициях СС, если это касалось ОКБ, ОКХ, вермахта в целом и Имперского трудового фронта. Уже в августе Кейтель скрепя сердце дал добро ваффен-СС на трехкратное превышение квоты призывного контингента 1924 года рождения, и с тех пор положение не менялось. 1 сентября 1942 года в ваффен-СС насчитывалось 141 975 человек, кроме того, еще 45 663 человека проходили начальную подготовку и числились в резерве; ровно год спустя цифры практически удвоились – 280 000 и 70 000 соответственно.

На начало 1943 года боевые формирования ваффен-СС выглядели следующим образом: 1-я моторизованная дивизия СС «Лейбштандарт СС «Адольф Гитлер», 2-я моторизованная дивизия СС «Дас Рейх», 3-я моторизованная дивизия СС «Мертвая голова» и штаб командования танковым корпусом СС на Западном фронте (в основном во Франции), далее – 4-я полицейская дивизия СС и 2-я бригада СС (включая нидерландский, фламандский и норвежский легионы) – участвовали в боевых действиях на Восточном фронте в составе группы армий «Север», далее, 5-я дивизия СС (моторизованная, с октября 1943 года танковая) «Викинг» действовала также на Восточном фронте в составе группы армий «Дон», далее – 6-я горнострелковая дивизия СС «Норд» действовала в составе 20-й горной армии на Финском фронте, далее – 7-я добровольческая горнострелковая дивизия СС «Принц Ойген» воевала в Сербии в составе группы армий «Юго-Восток», далее – 8-я кавалерийская дивизия СС «Флориан Гайер» совместно с 1-й бригадой СС (включавшей добровольческий корпус «Данмарк») сражалась в России в составе группы армий «Центр»[353].

К перечисленным формированиям следует добавить и 9-ю моторизованную, с апреля 1944 года танковую дивизию СС «Гогенштауфен», а также 10-ю моторизованную, с апреля 1944 года танковую дивизию СС «Фрундсберг», к формированию которых по распоряжению Гитлера приступили в декабре 1942 года. Несмотря на клятвенные заверения Гиммлера о том, что, по его мнению, до 25 % призывников стремятся добровольно пойти служить в ваффен-СС, для укомплектования новых дивизий с великим трудом удалось наскрести призывников[354]. В результате ваффен-СС впервые вынуждены были прибегнуть к широкомасштабному призыву рекрутов из числа немцев – граждан Третьего рейха. Тысячи юношей, подходивших под критерии для службы в войсках СС, то есть 70–80 % необходимого призывного состава, были срочно забраны из лагерей Имперского трудового фронта. Начальник оперативного управления СС группенфюрер Юттнер впоследствии упомянул, что призывная кампания по набору служащих ваффен-СС наделала в рейхе много шума. Берлин захлестнула волна жалоб, писем от «родителей, министров, епископов и кардиналов» (часть из них адресовалась непосредственно фюреру) с требованиями не призывать тех или иных молодых людей, подлежавших призыву в ряды ваффен-СС. Если верить Юттнеру, командование СС согласилось пойти на компромисс – молодых людей на месяц направляли в учебные лагеря, а по завершении подготовки им предлагался выбор: либо идти добровольцами в СС, либо они освобождались от службы в этих войсках. «По-моему, – продолжает Юттнер, – трое отказников набралось… И это на две дивизии! Остальные же заявили, что остаются. Эти трое просто не знали, что в тот период представляли собой ваффен-СС на самом деле, а руководствовались мнением родителей или наставников». И обе дивизии удалось превратить в настоящие элитные формирования, заключает Юттнер[355].

В январе, когда полным ходом шло формирование дивизий «Гогенштауфен» и «Фрундсберг», рейхсюгендфюрер (глава гитлерюгенда) Артур Аксман явился к Гиммлеру с предложением сформировать из добровольцев дивизию ваффен-СС. Дивизия эта должна была состоять из членов гитлерюгенда 1926 года рождения и, по мнению Аксмана, «достичь уровня «Лейбштандарта «Адольф Гитлер». 13 февраля 1943 года Гиммлер сообщил Аксману, что, мол, Гитлер одобрил его идею и потребовал от Аксмана вместе с Бергером проработать все детали, касавшиеся будущей дивизии. Эта идея настолько захватила главу оперативного управления СС, что он был готов стать командиром упомянутой дивизии, состоявшей из нацистской добровольческой элиты. Мечта Бергера стать «Зеппом Дитрихом № 2» разбилась вдребезги о корректные возражения Гиммлера. Дескать, Бергер куда ценнее для рейха и СС на своем нынешнем посту и за своим письменным столом, так что «ни к чему всякое нетерпение», как выразился рейхсфюрер СС. И должность командира дивизии пожаловали увешанному орденами штандартенфюреру Фрицу Витту из «Лейбштандарта «Адольф Гитлер». Тот привел из этого соединения в новую дивизию многих своих боевых товарищей – опытных офицеров и унтер-офицеров. К середине лета 1943 года в учебном лагере СС в Беверло (Бельгия) уже проходили подготовку первые 10 000 рекрутов-добровольцев дивизии «Гитлерюгенд»[356].

Тем временем отношение Гитлера к генералитету вермахта резко изменилось в худшую сторону, зато в ваффен-СС он, напротив, поверил безгранично. Причиной тому был крах под Сталинградом и известные успехи соединений СС под Харьковом. Когда русские устремились в Донбасс, генералитет пригрозил отставкой, ибо все попытки удержать этот регион были чреваты еще одним Сталинградом. 6 февраля 1943 года командующий группой армий «Юг» фельдмаршал Манштейн вылетел в ставку Гитлера в Растенбурге в надежде уговорить фюрера «спрямить линию фронта» для последующего высвобождения сил, необходимых для развертывания обороны западнее. Однако Гитлер отказался пойти на этот шаг, мотивируя его тем, что «если упорно драться за каждый клочок земли и заставить противника продвигаться ценой тяжелых потерь, то когда-нибудь наступательная сила даже Красной армии иссякнет. Противник уже два с половиной месяца беспрерывно наступал. У него очень большие потери, его наступательный порыв скоро будет исчерпан. Да и трудности снабжения при увеличивающихся расстояниях от исходных пунктов, видимо, остановят намечаемый им глубокий обходный маневр». Судя по всему, доводы кадрового военного, каким был Манштейн, никак не убедили Гитлера. «В отношении оперативной обстановки Гитлер, собственно, выразил только мнение, что танковый корпус СС мог бы устранить серьезную опасность для фронта в среднем течении Северского Донца ударом из района Харькова на юго-восток на Изюм». Манштейн продолжает: «Его надежда на ударную силу этого сформированного танкового корпуса СС была, по-видимому, безгранична»[357].