Сокрушительное поражение в Тунисе и неизбежность высадки сил союзников поставили фашистский режим Италии на грань краха. В войсках стремительно набирали силу пораженческие настроения, и Гитлеру пришлось смириться со скорой потерей Италии как союзника в войне. На совещании 19 мая 1943 года он распорядился об отправке в Италию трех элитных дивизий СС «поскольку они лучше других понимали, что есть фашизм». Другие же соединения, продолжал он, «не обладают необходимым боевым опытом, и с политической точки зрения их нельзя сравнить с дивизиями СС, каждый солдат которых – пропагандист. Я не сомневаюсь, что, окажись они там, фашизм дуче получит в их лице братьев по духу»[372].

10 июля англо-американские силы высадились на Сицилии. В ночь с 25 на 26 июля Большой фашистский совет, собравшийся впервые с декабря 1939 года, принял решение о смещении Муссолини. На следующий день дуче был вызван на встречу с королем, после чего освобожден от должности и арестован[373]. В тот же день Гитлер распорядился об отправке танкового корпуса СС в Италию. Командующий группой армий «Центр» фельдмаршал фон Клюге немедленно вылетел в ставку фюрера, чтобы переубедить его. Однако Гитлер оставался непреклонен: «Мне надо уяснить себе еще раз общую ситуацию. Речь идет о том, что мы должны отвести с фронта в кратчайший срок несколько соединений. К ним прежде всего относится 3-я танковая дивизия. Ее я должен взять из группы армий «Юг», которая, разумеется, сама должна удерживать и без того очень широкий фронт. Это очень тяжелое решение, но ничего другого нам не остается. Здесь, в Италии, я смогу кое-что сделать только с помощью первоклассных соединений, которые прежде всего преданы фашизму политически. Нам ведь надо в короткие сроки восстановить так много вещей. Если мы удержим Северную Италию, меня ничто не будет страшить…»[374]

Но уже очень скоро новый удар русских подтвердил наихудшие опасения фельдмаршала фон Клюге, и, в отличие от самого командующего группой армий «Центр», русские сумели убедить Гитлера – дивизии СС «Мертвая голова» и «Дас Рейх» остались на Восточном фронте, а в Италию был направлен только «Лейбштандарт «Адольф Гитлер»[375].

Вскоре после отбытия соединения в Италию две остававшиеся дивизии приняли участие в отражении удара Красной армии на фронте у реки Миус и позволили ненадолго удержать оборону на данном участке[376]. Но за этим последовал период почти непрерывных наступательных операций Советов практически по всему центральному и южному участкам фронта, продолжавшиеся до самой весны 1944 года. Немцы были оттеснены на многие сотни километров на запад, причем к концу 1943 года – за Днепр. Но, несмотря на прорывы на отдельных участках фронта, русские так и не смогли одержать решающую победу. Прорывы сил Красной армии локализовались, немцы отходили на новые позиции.

Многие из решающих оборонительных сражений того периода обязаны своим успехом именно соединениям ваффен-СС. В этой связи вполне объяснимо возмущение многих ветеранов ваффен-СС тем, что в опубликованных в послевоенные годы мемуарах об этом либо не упомянуто вообще, либо упомянуто вскользь[377].

Но записи в журналах боевых действий свидетельствуют как раз об этом. 17 августа 1943 года, например, действия дивизии СС «Дас Рейх» были охарактеризованы командующим группой армии «Юг» фельдмаршалом Манштейном следующим образом: «В ходе решительной и умело организованной атаки на западном фланге армии дивизия разбила значительные силы противника, что позволило создать необходимые условия для проведения дальнейших операций. Мои поздравления в этой связи командирам и бойцам дивизии. Я направил распоряжение упомянуть об успехах дивизии в сводке вермахта»[378].

Под натиском врага 6-я армия была вынуждена отступить на отдельных участках фронта. 1-я танковая армия и 8-я армия сумели отбить атаки неприятеля. В этой связи следует отметить решающие успехи моторизованной (с октября 1943 года танковой) дивизии СС «Дас Рейх» в ходе оборонительных боев[379].

Но читатель не найдет упоминаний о ваффен-СС в опубликованных мемуарах Манштейна в связи с данной операцией. Командующие силами вермахта всегда готовы детально описывать поражения ваффен-СС, но об успехах их они пишут лишь тогда, когда соединения СС находились под их непосредственным командованием. Именно такая тенденция и возобладала в мемуаристике послевоенного периода.

Вклад ваффен-СС в успехи оборонительных сражений 1943–1944 годов иллюстрируется цитатой одного из командующих немецкими силами генерала Вёлера. Командующий 8-й армией генерал Вёлер описывает действия танковой дивизии СС так: «Она одна стояла подобно скале, удерживая свой участок, в то время как на соседних врагу удалось прорвать оборону». В дневном приказе этот же генерал называет танковую дивизию ваффен-СС «Мертвая голова» «подобным молнии мечом возмездия», которая выполняла поставленную перед ней боевую задачу «с непоколебимым упорством»[380]. Чтобы создать более точное представление о роли и значимости ваффен-СС в ходе Второй мировой войны, следует обратиться к таким источникам, как журналы боевых действий вермахта или стенограммы оперативных совещаний Гитлера.

Когда осенью 1943 года обстановка на Восточном фронте резко ухудшилась, Гитлер был вынужден вернуть из Италии дислоцированную там дивизию «Лейбштандарт «Адольф Гитлер». К ноябрю месяцу, то есть неполных три месяца спустя после переброски на юг дивизия – после отдыха и довооружения новейшими танками – вернулась в Россию[381]. А 15 ноября 1943 года вместе с двумя свежими танковыми дивизиями «Лейбштандарт «Адольф Гитлер» был брошен на ликвидацию прорыва советского танкового корпуса от Днепра на запад в районе Киева[382]. Атака германских сил смяла ударный кулак Красной армии, и 19 (20. – Ред.) ноября немцы сумели отбить обратно у противника Житомир. И снова благодаря усилиям дивизии ваффен-СС фронт был хотя и временно, но спасен[383].