Но отчаянные усилия танковых частей и соединений СС и вермахта, как и контрудары свежих пехотных дивизий, давали лишь временную передышку – окончательно сдержать натиск русских так и не удалось. Красная армия нанесла решительный удар в ходе зимнего наступления. 13 декабря русские прорвались в районе Невельского выступа на юго-запад, опрокинув силы группы армий «Центр». В канун Рождества 1943 года они, атаковав со стороны Киева, в течение недели овладели городами Житомир и Коростень. Затем, развернувшись на юго-запад, силы Советов вышли к довоенной границе с Польшей, создав серьезную фланговую угрозу всему южному участку немецкого фронта. Более того, 14 января 1944 года Красная армия нанесла группе армий «Север» сокрушительный удар, в результате которого была снята немецкая блокада Ленинграда (прорванная раньше – в январе 1943 г.)[384].

В ходе наступления советских войск и впервые после Сталинграда многочисленные немецкие группировки оказались в кольце окружения, причем дважды – два корпуса в районе Черкасс в феврале и 1-я танковая армия в полном составе в районе Каменец-Подольского в марте 1944 года. В ловушку угодили две отборные немецкие танковые дивизии – «Викинг» в Черкасском котле и «Лейбштандарт «Адольф Гитлер» вместе с боевой группой из подразделений дивизии «Дас Рейх» численностью в две с половиной тысячи человек на южном участке[385].

После более чем двухнедельных безуспешных попыток прорвать кольцо окружения русских по периметру Черкасского котла извне немцам был отдан приказ на прорыв. Решающая роль в операции по деблокированию отводилась единственной из окруженных танковой дивизии «Викинг». Прорыв частично удался, однако дивизии СС пришлось заплатить за это потерей всех остававшихся танков, вооружений и половиной личного состава[386].

Восстановление связи с окруженной 1-й танковой армией оказалось куда более сложной задачей, поскольку для этого необходимо было остановить наступление русских в районе Тарнополя (с 1944 года – Тернополь). Немцы попытались решить эту задачу остававшимися в их распоряжении силами, однако потерпели неудачу. После бесчисленных криков о помощи командующих Гитлер все же согласился на использование еще остававшихся резервов СС для организации новой попытки прорыва из котла. В апреле 1944 года из Франции на фронт прибыли 2-й танковый корпус с 9-й танковой дивизией «Гогенштауфен» и 10-й танковой дивизией «Фрундсберг» под командованием Пауля Хауссера. Перечисленные дивизии организовали атаку с фланга, срезав часть клина наступления русских, что позволило окруженным соединениям 1-й танковой армии вырваться из окружения[387]. Таким образом, год спустя после Сталинграда части ваффен-СС сумели предотвратить повторение трагедии.

Сразу же после выполнения поставленной задачи «Лейб-штандарт «Адольф Гитлер» и боевая группа частей «Дас Рейх» были возвращены на Запад – «Лейбштандарт «Адольф Гитлер» в Бельгию для отдыха и довооружения, а «Дас Рейх» на юг Франции для соединения с уже находившимися там основными силами. У Гитлера были все основания опасаться высадки союзников в Нормандии, поэтому он столь спешно готовил силы отпора, приводя в порядок резервы СС. 2-й танковый корпус СС (дивизии «Гогенштауфен» и «Фрундсберг») пришлось задержать в Польше в целях воспрепятствования возобновлению наступления Советов, но Гитлер предупредил командующих действовавшими в Польше армиями о том, что, как только обстановка во Франции осложнится, он немедленно перебросит корпус туда.

Тем временем из уцелевших бойцов и командиров дивизии СС «Викинг» была спешно сформирована кампф-группа численностью до 4000 человек, которую снова решили бросить в бой; оставшиеся ее части направили в Польшу, где они послужили ядром для формирования дивизий из остатков личного состава. Что касалось остальных элитных дивизий СС, то «Мертвая голова», например, уже в течение почти целого года помогала удерживать оборону на центральном и южном участке фронта, а 3-й танковый корпус СС Феликса Штайнера (11-я моторизованная дивизия «Нордланд» и бригада СС «Недерланд» [ «Нидерланды»]) играл центральную роль в обороне Прибалтики[388].

В результате наступления на южном участке Восточного фронта русские продвинулись до опасной близости к Венгрии. Гитлер отреагировал на это проведением операции «Маргарита» – вводом немецких войск в Венгрию. Этот разработанный еще в 1943 году план был осуществлен в период 19–31 марта 1944 года. Операция «Маргарита», проводимая в основном силами ваффен-СС, использовала резерв – «пожарные команды» Гитлера. К апрелю месяцу 16-я моторизованная дивизия «Рейхсфюрер СС», 18-я моторизованная дивизия «Хорст Вессель» и 8-я кавалерийская дивизия СС «Флориан Гайер» заняли позиции в Венгрии.

Накануне вторжения сил союзников 4 из 10 немецких танковых дивизий, дислоцированных во Франции и Бельгии, принадлежали к ваффен-СС. Это были следующие соединения: 1-я танковая дивизия «Лейбштандарт «Адольф Гитлер», 2-я танковая дивизия «Дас Рейх», 12-я танковая дивизия «Гитлерюгенд» и 17-я моторизованная дивизия «Гётц фон Берлихинген»[389]. Уже на следующий после высадки день 7 июня 1944 года дивизия «Гитлерюгенд» действовала против англо-американских сил в районе Кана. 11 июня Гитлер отдал распоряжение об отмене запланированного наступления в районе Ковеля на Восточном фронте и немедленной переброске 2-го танкового корпуса СС во Францию. Прибывшие к концу июня дивизии «Гогенштауфен» и «Фрундсберг» существенно усилили группировку германских войск, противостоявших союзникам и стремившихся сбросить десант в море. Но сбросить англо-американцев в море не удалось. И все же 6 отборных танковых дивизий немцев представляли собой серьезного противника.

22 (23. – Ред.) июня, спустя немногим менее двух недель со дня высадки союзных сил в Нормандии, русские начали широкомасштабное летнее наступление. Численно превосходящая противника группировка Красной армии нанесла сокрушительный удар на фронте группы армий «Центр», пробив в линии обороны брешь шириной в 360 километров. 13 июля Красная армия предприняла атаку на фронте группы армий «Север», 13 июля был нанесен удар по группе армий «Северная Украина». К середине июля месяца Восточный фронт трясло и лихорадило по всей протяженности. К концу июля Красная армия вышла к Рижскому заливу на северном участке фронта, вплотную подошла к Варшаве на центральном участке, южнее – уже стояла на берегу реки Сан[390].