скомканный лист бумаги. Программа сворачивания пространства, разработанная мной пару лет назад для знакомого дипломника-физика за ящик темного пива, сработала в местных условиях довольно не плохо. Потом я лишь дам программе обратный ход, и разворачивающееся к первоначальному состоянию пространство отбросит преследователей назад.

– Оп-ля! – перепрыгиваю через образовавшийся в результате сжатия гребень и оказываюсь на берегу огненного озера. Из его центра тянется вверх красный луч диаметром в несколько метров. Содержимое озера живет своей жизнью: перекатываются бурлящие волны красной жидкости, взмывают вверх огненные протуберанцы.

– Красиво! – говорю, глядя на бушующее у ног пламя, и разжимаю руку, удерживающую трос. За спиной раздается громогласный скрежет – развертка пространства. Мне даже не нужно оглядываться, чтобы получить представление о том кошмаре, который там твориться. Часть преследователей должно разорвать в клочья, а остальных отбросить далеко назад.

Не смотря на маленькое расстояние до озера, я совершенно не ощущаю жара. Протягиваю руку вперед, и ее тот час же окутывает пламя. Никаких ощущений, за исключением легкого пощипывания.

– Это и есть модуль овеществления. Тебе осталось сделать лишь один шаг, чтобы оказаться в родильном озере полигона, – подсказывает Гниль.

– Так озеро в оазисе и есть тот самый выход?

– Да. Когда в него попали токсичные отходы из земного самолета, началась повальная смерть свежеизготовленных моделей-гуманоидов. Это вызвало сбой некоторых процессов в управляющем модуле компьютера. Это в свою очередь отразилось на мне и… Ну дальше ты сам все знаешь.

Утвердительно киваю головой. Как же мне не знать, ведь именно эти события и привели нас троих на полигон. Двое из нас остались там навсегда… Жаль, что все так произошло…

– Гниль, а что вообще такое полигон? Я имею в виду в физическом смысле, – задаю давно вертящийся на языке вопрос.

– Ну и вопросики у тебя пошли. Шибко умным стать хочешь? – насмешливо произнес Гниль, и сразу же перешел на серьезный тон. – Если не вдаваться в подробности, то полигон – это крохотная, можно сказать карманная, вселенная в которой находится диск диаметром в несколько сот кеме. Функционирование полигона обеспечивается компьютером, собственно внутри которого мы сейчас шляемся. Вот и все. Такой ответ тебя устроит или дать в углубленном виде с подробным объяснением функционирования псевдо-атмосферы, распределенного освещения, стабилизации в пространстве и прочей кухни миростроения?

– Устроит, – от его слов у меня закружилась голова. Вот так запросто создать вселенную лишь для того, чтобы проводить эксперименты? И он еще называет Циту слабой расой? Но что же тогда могут сильные расы? А? У меня даже воображения не хватит, чтобы постичь их возможности…

– Виктор, не тяни время, – предупреждает Гниль. – Твой трюк со сверткой информационного пространства сработал на пять баллов, но не стоит недооценивать противника. Откровенно говоря, нам пока на удивление везет. Даже слишком! На каком-то моменте мне даже показалось, что с нами играют в поддавки, но логически поразмыслив я отбросил подозрения в связи с отсутствием повода для подобных действий со стороны Циту. А вообще-то, по моим расчетам мы должны были погибнуть, даже не дойдя до нужной базы данных…

– Почему же ты, мне это раньше не сказал? – разразился я праведным гневом. – Если ты знал, что это нереально, на кой черт мы вообще сюда поперлись? – Я с большим трудом сдерживаю себя, чтобы не перейти на более грубые выражения.

– Ты хочешь сказать, что если бы с самого начала знал о нереальности этой авантюры, то даже не сделал попытки спасти друзей?

– Конечно бы сделал! – возмущаюсь я. – Всегда есть хоть какой-то мизерный, но шанс!

– Так чего ж сейчас злишься? – язвительным тоном поинтересовался Гниль.

– Привычка! – невольно улыбнулся я в ответ. – Ты не обижайся… Я малость погорячился… Извини!

– Мелочи! – хмыкает он. – И вообще, мы что, сюда языком трепать пришли? Давай по шустрому прыгай в озеро и выныривай на полигоне. Модуль овеществления мигом превратит тебя из набора нулей и единичек в кусок белковой плоти с минимумом мозгов. – Гниль озорно, по-мальчишечьи хохотнул над своей шуткой. – Давай! Давай! А то антивирусники нам сейчас зад поджарят.

– Ох, и надоел ты мне! – усмехаюсь в ответ на его витиеватую тираду. – Чем больше ты становишься похожим на меня, тем тяжелее тебя переносить. А не пора бы тебе домой?

– Не понял? – мигом посерьезнел голос попутчика.

– Чего тут не понять? Проваливай отседа. Отпускаю я тебя. Понял, отпускаю. И давай шевелись по быстрому, пока я не передумал.

– Ты серьезно? – недоверчиво прошептал Гниль. – Я свободен? Я могу уйти к своим?

– Какой же ты догадливый! – пытаюсь говорить серьезно, не смотря на рвущуюся наружу улыбку. – Только выдай-ка мне любезнейший напоследок одну программку. Она лежала у меня в ноутбуке в папке c названием ДРУЖБА.

Тот час же в моих руках оказался букет белых благоухающих роз .

– Но почему? – удивляется он, выполнив мое пожелание. – Ведь я обеспечиваю тебе защиту и еще многое другое… Пока я в тебе для Циту ты недоступен. Стоит тебе остаться в одиночестве… Не стоит обольщаться, я их слишком хорошо знаю… Ты долго не проживешь… Тем более после перенесенного ними унижения. Для Циту ты как чиряк на заднице! Рано или поздно они узнают, кто похозяйничал в их компьютере…

– Сам ты чиряк! – отшучиваюсь я. – Это все мои проблемы. Иди, тебя ждут родственники.

– Спасибо! – отозвался Гниль после небольшой паузы. – За все… Я твой должник…

Доспехи начали медленно таять, превращаясь в облачко пара. Хорошо быть энергетической расой. Никаких тебе преград.

– Сочтемся, – машу рукой удаляющемуся ввысь облачку. – И больше в ловушки не попадайтесь. В следующий раз я таким добрым не буду!

– Хорошо! – раздается издалека счастливый смех. – Я свободен! Свободен!

Мне осталось сделать всего лишь один шаг. Только вот в чем проблема – я не уверен, нужно ли его вообще делать. Может проще остаться тут и напоследок, перед тем как меня сотрут, дать в морду всем этим байтовым уродам? Нет. Я должен увидеть Вику. Увидеть и спросить, глядя в глаза можно ли было спасти Артема и Шурика. Почему-то мне кажется, что она не при чем. По крайней мере, мне хочется верить в это.

Преследователи уже надо мной. От облака отделилось несколько акульих стай и, перестраиваясь, берут меня в клещи.

Бросаю последний взгляд на окружающий мир, и делаю шаг в кипящее пламенем озеро, оставляя одиноко лежать на берегу букет белых роз.

Глава 31.

Грудь разрывает от нехватки воздуха. Изо всех сил гребу руками и ногами навстречу поверхности и столь необходимому кислороду.

Наконец-то! Пулей выскакиваю из теплой воды и делаю несколько глубоких вздохов. Никогда до сих