Я верила Дрегану. Но куда важнее — я ему доверяла. Он говорил сейчас чистую правду.

— Только учти: каждая секунда промедления уменьшает шанс на успех, — серьезно добавил он. — Чем дольше его душа находится в нижнем мире, тем сильнее она пропитывается ядом того места и тем тяжелее мне будет уговорить Рауса вернуться. Ты должна пойти за ним. Не волнуйся, тебя я вытащу в любом случае. Но если твой брат откажется, то у меня уже не хватит сил на двоих, один из которых отчаянно сопротивляется при этом.

— Почему вы сами этого не сделаете? — вдруг подала голос Ирель, которая внимательно слушала чернокнижника. — По сути, вы предлагаете Лютику отправиться в нижний мир за братом. Но что мешает вам самому проделать такое путешествие? Взяли бы душу Рауса за шкирку да вытащили бы насильно. Делов-то.

Я нервно хихикнула, попытавшись представить себе эту картину. Разве у души бывает шкирка?

— Я не могу, — тихо признался Дреган. — Если я пересеку грань между мирами, то вернусь как раз настоящим демоном. Слишком много наслаждения и власти я познал в том мире.

Ирель недовольно покачала головой, неудовлетворенная таким объяснением, но я не дала ей продолжить.

— Приступай! — решительно приказала я. — И впрямь, что зря время тянуть? Эдак мы потеряем Рауса, даже не попытавшись его вернуть.

Глаза Дрегана потеплели. Он ласково потрепал меня по плечу и кивком показал на диван.

— Сядь рядом с ним, — принялся раздавать он сухие указания. — Возьми за руку и закрой глаза. Дальше я все сделаю сам. Только… — запнулся, как будто какое-то слово встало ему поперек горла, и я насторожилась. Впрочем, чернокнижник почти сразу продолжил: — Только помни, Лютик: ты не должна сомневаться во мне. В нижнем мире обитает множество разных существ. Они любят искушать, обманывать, соблазнять. Наверняка они покажут тебе что-нибудь из моего прошлого. Не очень… Хм… приглядное. Просто иди вперед и не верь наваждениям. И ни в коем случае не сходи с дороги! Ни за что, никогда! Иначе мне придется сразу же выдернуть тебя обратно, и до брата ты не доберешься.

Н-да, лучше бы Дреган промолчал. Как-то мне совсем не по себе от такого напутствия стало.

Но я еще раз взглянула на умиротворенное лицо Рауса, который как будто спал. До боли в зубах сжала челюсти и села рядом с братом. Прижала прохладную ладонь Рауса к своей пылающей щеке, после чего зажмурилась.

Я слышала, как ко мне подошел Дреган. Почувствовала, как он положил руки мне на плечи, чуть сжал их, словно пытаясь приободрить.

— Ничего не бойся, — прошептал он. — Я буду рядом, что бы ни случилось.

В висках остро закололо неожиданной болью. Но неприятное ощущение тут же пропало, как будто лишь почудилось мне. И мое сознание растворилось в черноте провала между мирами.

Это было очень странно. Я как будто бесконечно падала в бездонный колодец мрака. Было одновременно и страшно, и весело. Ледяной ветер бил мне в лицо, и я раскинула руки, силясь хоть как-то замедлить падение.

Как ни странно, но это удалось. Почти сразу головокружение исчезло, а затем я и вовсе ощутила под ногами твердую поверхность.

Тьма вокруг постепенно сходила на нет. Я с любопытством посмотрела на себя и тихонько ахнула.

На мне было белое подвенечное платье. Кружевное, очень скромное, с длинным шлейфом. Правда, никаких туфель мне при этом не полагалось. Босые ступни холодила серая, влажная от росы брусчатая дорога, стелющаяся куда-то вдаль. Кое-где лежали булыжники, вывернутые из земли неведомой силой.

Я обернулась. За моей спиной была все та же картина: бескрайняя, безжизненная пустошь и извилистая змейка пути, ведущего неизвестно откуда и неизвестно куда.

Ну и в какую сторону мне отправиться?

Я задумчиво почесала кончик носа. Это, правда, не помогло. Меня не осенила ни одна здравая идея. Где же мне искать Рауса?

Пожав плечами, я отправилась вперед, стараясь не наступать на попадавшиеся острые камни. Наверное, это не так уж важно, иначе бы Дреган предупредил меня.

Вокруг плескался влажный белесый туман. Он молочной рекой тянулся вдоль дороги, но на нее не вползал. И почему-то это радовало меня. Чудилось в этом тумане что-то недоброе. Как будто в нем скрывались мириады хищных созданий, только и ждущих моей оплошности.

Кожа покрылась противными мурашками. Теперь я даже жалела, что ввязалась в эту авантюру. Волей-неволей в голове зароились сотни дурных мыслей. А правда ли Дреган вытащит меня в случае опасности? Вдруг он специально заманил меня в это жуткое место, желая провести какой-нибудь ритуал? И сейчас на меня как выскочит какой-нибудь демон, как примется жрать меня живьем!

Я испуганно всхлипнула и невольно ускорила шаг. Теперь я почти бежала по дороге без начала и конца, придерживая подол платья.

Впрочем, надолго моего запала не хватило. Достаточно скоро в левом боку тупо закололо, и я вновь перешла на обычный шаг. Ладно, если бы какое-нибудь чудище хотело на меня напасть — оно бы уже напало. Буду считать себя в относительной безопасности.

И стоило мне только так подумать, как легчайший порыв ветра принес шепоток.

Я не могла разобрать слов. Казалось, будто говорят на каком-то незнакомом языке, сплошь состоящем из свистов и шипения. Но волосы на моей голове в буквальном смысле слова встали дыбом.

А может быть, лучше пойти в другую сторону? Сама же решила, что никакой разницы нет.

Но вместо этого я почему-то сделала шаг вперед. Затем еще один. И очнулась лишь у самого края дороги.

Туман в этом месте поредел. Через него проглядывали какие-то странные изломанные силуэты. Что-то беспрестанно двигалось и шевелилось.

— Избранница Дрегана.

Неужели я опять слышу зеркальную тварь? Уж очень похож голос.

— Мальчик нас не разочаровал. Он привел нам новую игрушку.

Я гулко сглотнула. Кто игрушка? Я игрушка? Почему это я игрушка? Чушь какая-то!

— Интересно, что он ей наплел, что наобещал? Но он умеет убеждать. Умеет притворяться… человеком. Хотя его душа уже давно с нами.

Щупальце тумана протянулось ко мне, как будто желая схватить и утащить во мрак. Но бесследно растаяло, стоило ему только пересечь обочину. И шепот возобновился. Теперь он раздавался сразу с нескольких сторон. Правда, при этом звучал совершенно одинаково.

— Иди к нам. Иди к нам, девочка. Иди — и узнай всю правду о мире. Мы покажем тебе такие удивительные вещи, о которых ты и понятия не имеешь. Ты познаешь такое удовольствие, что оно перейдет в боль, и такую боль, что она обернется наслаждением.

Боль, которая обернется наслаждением? Бред какой-то! И вообще, не хочу я испытывать никакую боль. Мне и так неплохо.

— Ага, щаз, — фыркнула я.

Существо, скрывающееся в тумане, явно не уловило сарказма в моем тоне. Молочный сумрак радостно взбурлил, готовый принять меня в свои объятия. А я круто развернулась и отправилась прочь.