На щеках Рауса затеплился слабый румянец. Он заморгал быстрее, как будто приходил в себя после долгого изнуряющего сна.

— Мия, — прошептал он. — Мия…

Я прекрасно помнила, каким брат вернулся после той судьбоносной прогулки. Он целый день шатался по дому с глупейшей улыбкой на губах, то и дело на что-нибудь натыкаясь и с грохотом роняя. Пока мать не накричала на него и не отправила рубить дрова. Мол, пропотеешь хорошенько — вся дурь из головы и выйдет.

А уже вечером Раус поймал меня в комнате и долго сбивчиво рассказывал о своем первом поцелуе. Потом жалобно спросил, полный ли он дурак.

Естественно, я ему сказала, что нет, хотя очень хотелось как-нибудь пошутить или съязвить. Но я понимала, что это слишком жестоко — издеваться над чувствами младшего брата, познавшего первую любовь. Только попросила больше не обижать Мию. Мол, знаки внимания — это хорошо, но не такие же.

Неделю после этого Раус был на седьмом небе от счастья. Я знала, что он встречается с Мией. Тайком ото всех, чтобы не стать предметом всеобщих дразнилок. А потом ее отправили в соседнее село, и Раус целый месяц после этого ходил как в воду опущенный.

— Пойдем, — повторила я. — Раус, неужели ты хочешь лишиться всех эмоций? Это же будет не жизнь. Так… Серое безрадостное существование без единого проблеска надежды на лучшее.

— Мне обещали власть, — возразил Раус и сжал кулаки. Опять обернулся к туману, стена которого была так близко от него. Лишь протяни руку — и почувствуй ласку сумрака.

— И что тебе даст эта власть?

Ну что за упрямец! Так и хочется надавать ему хлестких оплеух, чтобы мозги на место поставить. Никогда бы не подумала, что мой брат в душе мечтает о всемогуществе.

— Все, — коротко обронил Раус. — Я получу все, Лютик. Мне больше не надо будет смущаться и робеть. Мне больше не надо будет просить. Мне больше не надо будет бояться. Самые красивые девушки королевства станут моими по праву сильного.

— А в душе будут ненавидеть тебя, — перебила я брата. — Вспомни историю Дрегана. Принес ли ему счастье дар чернокнижника? Да, Кияра стала его невестой, но любила-то она другого. И вон какой трагедией все в итоге закончилось.

Раус молчал. Его лицо как будто осунулось, скулы хищно заострились, под глазами залегли темные тени.

«Он уходит, — с отчаянием поняла я. — Еще несколько минут — и он навсегда уйдет от меня, оставив лишь тело, в котором поселится кто-то жуткий и незнакомый».

— Раус, пожалуйста! — взмолилась я. — Ну не дури. Как я буду без тебя? Как отец будет без тебя? Ты — его единственный сын. Да что там, ты — его единственный кровный ребенок. Я-то так… дочь лишь по привычке.

— Не говори глупостей! — Раус досадливо поморщился, вновь выйдя из пугающего оцепенения. — Отец любит тебя так же, как и меня. И потом, я все равно вернусь. Вернусь настоящим колдуном. И смогу защитить вас от кого угодно. Даже от Дрегана, если тот вздумает обижать тебя.

— Правда в том, что тебе не будет до нас никакого дела. — Я устало покачала головой. — Настоящий ты навсегда останешься в этом тумане.

— Это тебе сказал Дреган. — Раус с вызовом вздернул подбородок. — Он просто боится, что у него появится достойный конкурент. Нет, Лютик. Все будет иначе. Шаршах обещал мне.

— И с каких пор ты веришь тварям из нижнего мира? — Я с возмущением фыркнула. — Впрочем, Элгану ты тоже поверил. Напомнить, чем это завершилось?

Раус нахмурился. Искоса глянул на меня.

— Уходи, — проговорил он. — Лютик, я очень ценю твою заботу. Я даже представить себе не мог, что ты отправишься за мной в нижний мир. Но это бессмысленно. Я сделал свой выбор. И тебе остается лишь смириться с ним.

— Фигушки! — Я зло притопнула ногой. — Нет, Раус, ты вернешься со мной. Потому что я — старшая сестра! И ты должен меня слушаться!

— И что ты сделаешь? — с сарказмом спросил брат. — Побьешь меня? Насильно потащишь обратно? Лютик, не глупи. Ты ничего не в силах изменить.

— В силах! — И я крепко схватила его за рукав. Выплюнула с гневом: — Я последую за тобой, куда бы ты ни направился. Хочешь шагнуть в туман к этим тварям? Валяй! Но ты утащишь меня за собой.

— Лютик, прекрати, немедленно! — потребовал Раус. Попытался было отцепить мои пальцы от своей рубашки, но я лишь усиливала хватку.

Какое-то время мы напряженно пыхтели. Раус сосредоточенно старался меня оттолкнуть, я же настойчиво липла к нему, хватая за руки.

В ходе борьбы мы немного отступили от края дороги, и я позволила себе короткий вздох облегчения. Правда, радоваться было рано. Без согласия Рауса Дреган все равно не сумеет вытащить нас обоих. Я понятия не имела, сколько времени у меня осталось. Если Дреган заберет меня сейчас из нижнего мира, то Раус все равно останется здесь.

— Да хватит уже, Лютик! — раздраженно прикрикнул Раус, убедившись, что я настроена более чем серьезно. — Отстань от меня.

— Ни за что! — и я упрямо обхватила его крепче.

— Это просто смешно! — Раус почти кричал, видимо, не на шутку рассердившись на меня. — Почему ты думаешь, будто вправе лишить меня мечты? Я не желаю быть простым деревенским целителем! Я хочу увидеть другие города и страны. Хочу, чтобы слава обо мне пошла по всему миру.

— И ты готов платить за это чужими жизнями? — спросила я.

Раус замялся с ответом. В его глазах я прочитала сомнение.

— Я не обязан убивать, — наконец проговорил он.

— Но ты будешь, — с нажимом сказала я. — Потому что жажда убивать станет твоей второй натурой. Подумай, а вдруг однажды и Мия станет на твоем пути?

— Нет, такого не случится, — неуверенно возразил Раус.

— Еще как случится, — заверила его я. — Так что идем домой, братишка. Обещаю, что не настучу тебе по твоей глупой голове, когда мы вернемся.

— Ну хорошо, — внезапно согласился брат. — Идем.

Я растерянно захлопала ресницами. Вот так вот просто? Неужели мне действительно удалось его переубедить?

— Только отцепись от меня, — попросил Раус. — Я не могу идти с тобой, когда ты виснешь на мне всем телом.

И я совершила ошибку. Поверила ему. Разжала объятия и протянула ему руку.

Раус посмотрел мне в глаза. В глубине его зрачков мелькнуло какое-то странное чувство, больше всего напоминающее сожаление.

— Прости, — шепнул он.

После чего развернулся и кинулся было к завесе мглы.

Понятия не имею, каким чудом мне удалось предугадать его движение. Наверное, я почувствовала неладное, когда он взглянул на меня.

Нет, я не бросилась за ним следом. Вместо этого я схватила камень, лежащий чуть поодаль, и запустила им в Рауса.

Я не надеялась попасть. Я даже не метилась в него. Скорее, сделала это от обиды и досады, что все мои старания пошли прахом.