изнутри и как будто со стороны. Понимаете, это... Это как в детстве: когда двор становится волшебным лесом, и для того, чтобы быть в нём хозяином, ничего особенного не нужно делать — нужно просто ходить по нему, смотреть вокруг и помнить, что ты — хозяин...

Маг что-то быстро писал.

— Такое, знаете, мимолётное ощущение... Очень тяжело объяснить... Я имею в виду: сейчас у меня это тоже есть — ну, бывает — так, изредка... Когда я оказываюсь... Сам по себе, что ли. Но когда я прихожу в кабинет и мне нужно писать статьи и читать монографию Штуцера... И сдавать отчёт по русалкам... А Ерёмин опять с меня требует данные... И всё это — изо дня в день... Я не хочу сказать, что всё это плохо или не нужно, просто... Очень изматывает... Я... Я понимаю, что хочу невозможного, и я б никогда не сказал, если б вы...

Под пристальным взглядом шефа я скис. Старый маг покачал головой и вздохнул.

— Так вот у кого Штуцер, оказывается... — пробормотал он.

— Простите?

— Штуцера Вы взяли? Библиотечного?

— ...да.

— Когда продляли в последний раз?

Я сдвинул брови, стараясь припомнить:

— Кажется... В сентябре...

— Как дети малые... — пробурчал чародей. — Сегодня же верните книгу на место — на неё уже очередь! Вы всё равно, я гляжу, не горите желанием её дочитать.

Я почувствовал, что краснею.

— Что же до остального... — продолжал маг. — Стало быть, Вы хотели бы быть, как Вы выразились, хранителем Сказки?

Я кивнул:

— Да, если можно так сказать, но я понимаю, конечно, что это всё только мечта и что я не...

— Стоп-стоп-стоп! — Аполлон Артамонович поднял руки. — Давайте без этих «но». Я услышал то, что хотел услышать. Я-то думал, с Вами всё совсем плохо, а Вы, оказывается, ещё можете побарахтаться! Прямо гора с плеч, честное слово... Кстати, как у нас со временем? — он вдруг посмотрел на часы. — Я так понимаю, я Вас чудовищно задержал? Извините, Ваша леди, боюсь, Вас уже заждалась.

— Моя леди?..

— Димеона.

— Простите, — я сел прямо. — Простите — меня что, не уволят?

— За что? За то, что Вы откровенничаете с туристами? Бог с Вами, откровенничайте Вы с кем пожелаете! — шеф покачал головой. — Понимаете, для увольнения нужны основания, и притом — веские: скажем, систематические нарушения трудовой дисциплины. Вот если бы Вы мне принесли заявление...

— Заявление я не принёс, — развёл я руками.

— Вот видите? В таком случае, всего доброго.

— Что ж... До свидания, — пробормотал я, поднимаясь. — Я книгу верну, вы не думайте...

Маг, близоруко сощурясь, смотрел, как я иду к двери.

— И не волнуйтесь Вы так, — сказал он, когда я взялся за ручку. — В конце концов, у Вас свободный сценарий, а это значит, что все без исключения действия остаются целиком на Ваше усмотрение... Надеюсь, Вам это понятно? Кстати, как там Димеона, что она намерена делать дальше?

— Она хотела, чтобы я показал ей диких людей, — ответил я просто.

— Вот и замечательно! Я вижу, Вы хорошо ладите. Сводите её в Сивелькирию или куда-то ещё — в конце концов, Вы ведь можете сделать это не потому, что так надо или я Вам приказал, а потому, что она сама Вас попросила об этом, если Вы, конечно, не против.

В который раз за время нашего разговора я почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног.

— В Сивелькирию?

— Вы что-то имеете против столицы? Ну, хорошо, возьмите город попроще, скажем...

— Но когда мы были в Кромвеле... — начал я.

— Максим Андреевич, я ведь Вам объяснял: Кромвелю не нужны проповедники точно так же, как Вашей уважаемой подопечной не нужны стёртые ноги и надорванная зазря глотка. Я убедил Магистрат, что наша нимфа опасна, из этих только соображений — не больше, не меньше. Пока целью Вашего посещения будет осмотр достопримечательностей, двери больших городов открыты для Вас, хотя за Вебезеккель, как Вы понимаете, я и не могу поручиться.

— А... — я осёкся.

— Что-то ещё? — спросил маг.

— Нет, м-м-м, ничего... Всего доброго...

Я поспешил выбраться в коридор. В теле была пустота — ощущение было такое, словно меня выжали, а потом вывернули наизнанку. «Хранитель Сказки? — подумал я с неодобрением. — Надо же... Он ещё издевается!»

Глава двенадцатая, в которой Василиса промахивается, а Максим спрашивает совета у магов

Когда я вернулся на утёс, Димеона сидела на прежнем месте и отрешённо глядела на город. При моём появлении она встрепенулась.

— Ты вернулся? — удивилась она. — Тебя не выгнали?

— Нет, — я покачал головой. — По-моему, меня простили.

— И ты пойдёшь со мной к диким людям? — глаза друидки зажглись надеждой.

— Да, — я