– Ну вот, млад… – начал было он, но осекся.

Лицо вытянулось. И лейтенанты ошеломленно смотрели на его награды. Связистки – завороженно. Слева на груди три ордена под Золотой Звездой, справа две Красные Звезды… Немая сцена. И только чей-то изумленный свист нарушил молчание.

Со стороны входа послышался топот ног. В столовую вошел офицер с майорскими погонами на плечах. Артема вниманием он обойти не мог. И Артем его тоже. Он узнал этого майора. Его бывший сокурсник Вася Зверь.

– Василий! Зверев! – обрадовался он.

Они обнялись. Подскочил Бубенчиков:

– Товарищ майор, вновь прибывший личный состав готовится к приему пищи, командир второго звена первой…

Василий махнул рукой. Мол, не нагоняй тоску.

Глянул на Артема. Не выдержал, расплылся в озорной улыбке.

– Герой!.. А почему лейтенант, да еще младший? – Этот вопрос прозвучал в его устах как нечто второстепенное.

Примерно как: а почему без шапки…

– Да так получилось… – смущенно пожал плечами Артем.

– Ну получилось и получилось, и хрен с ним… Главное, что живой! Пошли! Поговорим…

Он увлек Артема за собой. Но за ними увязался Бубенчиков.

– Товарищ майор, может, вам ужин в штаб организовать? – угодливо спросил он.

– А что, если можно, то давай! – одобрил его предложение Василий.

И когда старший лейтенант исчез из зоны слышимости, дал Артему свою оценку:

– Подхалим… Но летает вроде бы неплохо… Три самолета. Из них два «мессера»… Я его на эскадрилью хочу ставить. Рановато еще, но больше некому…

– Василий, ты лучше про себя расскажи. Я так понял, что ты полком командуешь… Извините, я хотел сказать, вы командуете…

– Да брось ты! – отмахнулся Зверев. – На «вы» со мной только при подчиненных. А так все как прежде… Видал, какие связисточки к нам пожаловали, а? Специалисты по связям. Как думаешь, по каким?

– А ты не изменился, – усмехнулся Артем.

Как был рубахой-парнем и бабником, так и остался. Только теперь он командир полка. На груди два ордена – «Знамя» и «Звезда».

Он отвел Артема в свою землянку. По пути вызвал к себе зама и в приказном порядке попросил его взять на себя управление полком. Или просительно приказал…

– Артем, ты даже не представляешь, как я тебе рад!

Он вытащил откуда-то из-под матраса фляжку со спиртом. Артем покачал головой.

– У меня коньяк есть… Коньяк в бутылке, бутылка в чемодане, чемодан в столовой, столовая… Я сейчас схожу.

Василий его решение не одобрил. И послал за чемоданом своего ординарца.

Грузинский коньяк, марочный. Артем купил его в Москве, за большие деньги.

Зверев долго смаковал напиток во рту, прежде чем проглотить.

– Красота… Ну а теперь рассказывай, почему в младших ходишь?

– А везет мне на Хоботова… – с мрачной иронией сказал Артем.

И рассказал все как было. Василий слушал его молча, но все время подливал. Когда он закончил, коньяка в бутылке было на донышке.

– Ну и сука этот Гена, – покачал головой Зверев.

И крепко сжал кулак. Как будто по столу собирался ударить. Но не ударил.

– Самого же гада в Финляндии сбили… Ты ж его и спас… Ну да, ты, Артем, его спас, а он тебя так отблагодарил. Да я б его, гада, убил, если б он меня предателем назвал… Так ты в штрафбате воевал, лихо… А я в сорок первом под Киевом воевал. Меня как шандарахнуло! Больше года потом в госпитале валялся. Хорошо, это еще до окружения случилось. Затем в Крыму был. Теперь вот сюда добрался… Полк получил… Полк… Ты на каких машинах летал?

– «Ишаки», «Яки» – «первые» и «девятые»…

– «Девятые»?! – не на шутку обрадовался Вася. – Это ты к нам по адресу попал!.. Я тоже с первого дня войны на «Мигах» летал. И в Крыму на них. Наверху вроде бы ничего идет, а внизу барахло. Всего два пулемета. И с управлением намудрили. Да и ломается… А «Яки» – это да. Мы «девятые» приняли, два месяца переучивались. Потом сюда нас перебросили. Жарко здесь было. Нас били. Потом мы били. Недавно немца бомбить летали, на аэродромах. Что-то около трехсот самолетов уничтожено, может, слыхал. Задали мы им жару. Но и нас потрепали, не без этого. Вот, машины новые получили. Одна эскадрилья – старые «девятки», вторая – новые…

– Какие новые? С завода только что?

– Ну и с завода. И модификация другая. Фронтовые истребители дальнего действия. Представляешь, восемьсот восемьдесят литров в баке. Дальность полета тысяча четыреста километров без дозаправок. Правда, на вертикали тяжеловата, но это если с полным баком. Ну, а если наполовину, тогда ничего. Но заявленным характеристикам не соответствует. Да и старые «Яки» не дотягивают…

– Хотелось бы глянуть, – завелся Артем.

– Не-а! – мотнул головой Вася. – Не сейчас. Завтра. Мы с тобой выпивши. А значит, нам отсюда никуда нельзя. Даже к связисткам… Эх, каких девчонок привезли. Молодец, Бубенчиков… Но комэска я его не поставлю. Ты на эскадрилью пойдешь. Это даже не обсуждается… Сколько у тебя сбитых?

– Лично – сорок пять.

– Ну ты точно ас… Полком командовал… Нет, командиром эскадрильи будешь, это даже без обсуждения… Я тебе по секрету скажу, моего зама на повышение толкают. Так что, если все хорошо будет, пойдешь на его место… Да что я тебе говорю, ты подполковника еще под Сталинградом получил. Тебя на зама в дивизию выдвигать пора, а я тебя полком прельщаю… Как же тебя так угораздило?

– Главное, что жив остался.

– И то верно!.. Давай, брат, за наших соколов выпьем, которые крылья сложили!..

Выпили стоя, не чокаясь.

Распределение пополнения состоялось утром следующего дня.

– Лейтенант Нигматулин – первая эскадрилья!

– Лейтенант Козодоев – вторая! – внешне торжественным, а внутренне бесстрастным голосом зачитывал начальник штаба. Но вот голос его слегка дрогнул: – Командиром второй эскадрильи назначается младший лейтенант Гудимов!

Артем видел, как изменился в лице старший лейтенант Бубенчиков. Он должен был стать командиром эскадрильи. Но на эту должность его выдвигали только потому, что в части наблюдалась острая нехватка опытных летчиков. Потому так и обрадовался Артему командир полка. Героев Советского Союза у него в подчинении еще не было.

* * *

После общего построения Артем оставил на плацу свое подразделение. Двенадцать человек летного состава. Звеньевые – опытные пилоты, имели боевые награды. Из трех старших летчиков у двоих на счету сбитые немецкие самолеты. Просто летчики – сплошь молодое пополнение.

Артем ловил на себе косые взгляды Бубенчикова. Но не обращал на него внимания.

– Товарищи офицеры, на вооружении ввереной мне эскадрильи находятся самолеты «Як-9» новой модификации. Повышенная дальность полета предполагает выполнение следующих боевых задач – сопровождение бомбардировочной авиации, разведывательные действия в глубине обороны противника. Не буду говорить, насколько эти задачи сложные. Думаю, вы понимаете, какую опасность представляют они для летчика. Полеты будут проходить над территорией врага. И если самолет собьют…