— Франц. Учились с ним вместе, родители мечтали сосватать меня ему. Сейчас шишкой большой стал, но я не удивлена. С его врожденными способностями и богатеньким папочкой открыта прямая дорога к служебным вершинам.

— Сосватать? — Улыбнулась и ткнула в бок локтем. — Он тебе нравится?

— Мы с ним всегда соперничали. — Фыркнула Тиана. — Видела бы ты его, когда мы с ним встретились. Весь такой важный сидит, вопросы задает. — Она ухмыльнулась. — Но подбить его на спор было проще простого, совсем не изменился «дружочек».

— Он щеку почему-то тер, когда я про тебя спрашивала. И такой недовольный был.

— Поэтому и был. Все, все вопросы потом! Давай травяной настой мне повкуснее завари, кровать моя еще стоит? Я бы прилегла с радостью.

Девушки подошли к комнате и уже собирались в нее войти, как вдруг Тиане перегородил путь стражник.

— Гостям нельзя. Это комната для участниц отбора.

Ведьма недовольно скривилась.

— Так я ж участница! Бывшая, но участница. Приглашение показать? Там четко написано кто я и зачем здесь.

— Не велено пускать. — Упрямо твердил оборотень, даже не смотря в глаза ведьме.

Тиана вздохнула.

— Ладно, пойду Гора поищу…или Кристофа… Ты не грусти, скоро увидимся. — Она махнула рукой и улыбнулась стражнику.

За дверью послышались удаляющиеся голоса. Удалось ли рыжей ведьме выведать место нахождения мужчин — неизвестно. Алисия с улыбкой взглянула на заправленную соседскую постель и почувствовала, как все дурное отступает. Удивительно, как люди влияют друг на друга одним лишь своим присутствием.

Когда волна радости от возвращения подруги схлынула, травница вспомнила про оставленную в библиотеке книгу. «Вернуться и дочитать?» Но с книгой у нее снова не сложилось… После стука в дверь, в комнату вошла делегация из трех оборотней.

— Алисия Ве'Оран, прошу Вас пройти со нами. — Сообщил пожилой оборотень, которому на вид было далеко за семьдесят.

За его спиной стояло два стражника со скорбными лицами.

— На отбор? — Уточнила девушка косясь на сопровождение старика.

— Вы собирались куда-то еще? — Иронично вздернутая бровь намекала, что чувство юмора у него еще осталось.

— Нет, но испытания обычно проходили с утра, а на часах почти время ужина.

Один из стражников хмыкнул, второй сдерживал улыбку.

— Пройдемте! — Сурово посмотрел на Алисию старик.

Почему у стражи были такие выражения лиц стало ясно через несколько метров. Скорость, с которой старичок шел, не могла конкурировать даже с черепашьей. Едва переставляя ноги, он шаркал ими по коридору, и девушка с любопытством ожидала представления по преодолению ступенек. В руках он держал исписанный лист бумаги, с задумчивым видом поглядывал на него в процессе пути.

«Наверное, там написано куда он идет и зачем. Подробная карта маршрута возможно тоже прилагалась» — Шутила сама с собой Алисия.

Когда впереди показалась лестница, стражники слаженно вздохнули, а их проводник сверился с листком. Перед уходящими вниз ступеням он встал бочком, вцепился обеими руками в перила и начал свой спуск. При этом, каждое его победное преодоление ступеньки сопровождалось странным: «Ээс», — произносимым на выдохе, вселявшим веру в благополучный исход. Стражники со скорбными лицами переглядывались и закатывали глаза.

— Я знаю, о чем Вы думаете. — Неожиданно, посередине лестницы подал голос старичок.

— О чем? — Переспросила Алисия и получила в ответ хриплый смех.

Четыре ступеньки он молчал, а потом продолжил:

— Я знаю о чем Вы думаете, Вы тоже это знаете. Может лучше спросите, что думаю я по поводу ваших мыслей?

— Эммм… — Она впала в ступор от сказанного.

— Вы не уважаете старость! Старость надо уважать! — Погрозил он пальчиком.

Стражники давились смехом.

Сколько прошло времени — неизвестно. Шли они крайне медленно и, когда свернули с лестницы в коридор, увидели похожую команду из трех оборотней и Альбы. Стало немного обидно. Старичок доставшийся волчице, был тоже уже не молод, но шел резвее и улыбался приветливо.

— Такрий! Такрий, подожди! — Замахал провожатый Альбы руками, Алисия улыбнулась.

Такрий при всем желании не смог бы избежать этой встречи, даже если бы у него открылось второе дыхание, и он зашаркал раза в полтора быстрее. Поэтому слова «Такрий подожди» звучали очень смешно.

— Быстрее, быстрее! Мы опаздываем! — Отозвался Такрий.

Улыбка девушки стала еще шире. Две делегации слились в одну и в таком составе продолжили движение.

— Да будет справедлив к вам «камень мудрости предков»! — Напутствовали девушек оборотни перед коваными двустворчатыми дверьми. — Достойно пройдите последнее испытание!

Стража с усилием открыла железные створки и участницы вошли внутрь.

Взгляду девушек предстал огромный, залитый золотым светом зал. Большие окна в виде арок украшены витражами, на полу выложенная узорами плитка, а по стенам развешаны многочисленные подсвечники. Пламя свечей бликовало на виражах, создавая иллюзию живых картин — зал был великолепен!

Уже знакомый по прошлым отборам седовласый оборотень подошел к ним и поклонился.

— Это финальное испытание. Именно сегодня станет ясно, кто из вас достоин соединить свою судьбу с принцем Кроном. Вас обеих избрал «брачный камень», по его мнению каждая из вас может дать покой зверю живущему в душе оборотня. А кто из вас даст счастье человеческой душе, решит сегодня «камень мудрости предков».

Широким жестом руки он указал на постамент в центре зала. Что-то находящееся на нем, было накрыто красным бархатным покрывалом.

Только сейчас Алисия обратила внимание, что вдоль одной из стен стоят зрители. Среди незнакомых лиц она разглядела: Гора, который что-то тихо рассказывал недовольной Тиане, Крона с Королевой Дэлией и хмурого, не поднимающего взгляда от мысков своих сапог, Кристофа. Девушек подвели к постаменту и откинули покрывало в сторону. Их взгляду предстал белоснежный камень в виде опрокинутого полумесяца размером чуть выше колен травницы.

— Одну минуту. — Произнес Седовласый оборотень и жестом подозвал двух стражников с кристаллами в руках.

Он разложил их по кругу и активировал купол тишины. Теперь, чтобы не произнесли внутри этого купола, стоящим снаружи не дано было услышать.

Оборотень, распевно растягивая гласные звуки, прочитал молитву и положил в чашу полумесяца небольшой камушек.

— Прими «брачный камень», избравший этих юных дев! Яви мудрость предков для свершения выбора!

Оборотень вышел из купола и подозвал принца Крона. В его руках блеснуло лезвие небольшого ритуального кинжала, и старик ловко чиркнул им по ладони наследного принца.

— Прошу Вас, приложите руку к камню мудрости.

Как только окровавленная ладонь коснулась белоснежного камня, кровь зашипела, словно вода на раскалённой сковороде, а рук принца коснулось яркое свечение.

— Теперь вы — девы, приложите свои ладони.

Девушки послушно выполнили наказ, благо лезвие кинжала их не коснулось. Белое сияние окутало и их руки. Оборотень довольно кивнул.

Странный ритуал был окончен и участниц проводили