в смежную с залом комнату. После богато украшенного зала она скорее походила на коморку для слуг. Два кресла, маленький и очень низенький круглый столик, напольная ваза с высохшим букетом — вот вся обстановка.

— Мы не зря привели вас в это уединенное место. Ничего не должно отвлекать учвстниц от подготовки к последнему испытанию. — Седовласый оборотень указал им на пустующие кресла. Присаживайтесь! Мы дадим вам минут двадцать, а затем снова проводим к «камню мудрости предков». Хорошо подумайте, что вы хотите рассказать ему. Именно эти слова и станут для вас решающим испытанием.

— Слова станут испытанием? — Девушки не совсем поняли старика.

— Да, именно после этих слов камень мудрости выберет самую достойную из вас. Раскройте ему свою душу и поведайте причины по которым жаждете победы. Во всех предыдущих испытаниях от вас требовалось быть первыми. Показать ловкость, смекалку, силу и знания. Жена наследного принца не может быть слабой! Сейчас тот единственный момент, когда быть первой не нужно. Воспользуйтесь этим шансом.

За спиной оборотня тихо отворилась дверь, в комнату вошел Фазиль с подносом, на котором стояли два металлических кубка с красной жидкостью.

— Поможет успокоиться и собраться с мыслями. — Оправдывал свое появление хранитель библиотеки.

Суровый взгляд прошелся по содержимому кубков и после кивка седовласого оборотня они были переданы в руки девушек.

— Мы вас оставим. Да будет справедлив к вам «камень мудрости предков»!

Алисия сделала пару глотков. Кисловатая винная жидкость неприятно ударила в нос чем-то едва уловимым, но знакомым. Альба осушила свой бокал до дна и многозначительно посмотрела на соперницу. Ее бокал со стуком был поставлен на столик. Девушки расселись по креслами, и каждая погрузилась в свои мысли.

Какое-то время ничего не происходило. Алисия мысленно проговаривала свою речь, пока не начала сбиваться. Слова ускользали, мысли путались, а кончик языка начал неметь. Списав эти симптомы на волнение, она потянулась к кубку и сделала еще пару глотков. В горле неприятно запершило и сухость во рту подталкивала выпить еще вина. Молодая травница поняла, что ее только что ударили собственными граблями. Легче уже не станет! Прокашлявшись, она попыталась объяснить Альбе, что их опоили, но с ужасом поняла, у нее не получается издать даже звука. Как бы она не старалась, губы оставались плотно сомкнутыми.

«Нужно выйти из этой коморки к людям!» Несколько шатающихся шагов к двери, но до цели травница не дошла. Крепкие объятья соперницы перехватили ее раньше.

— Тихо, тихо. Сейчас это пройдет. Выпей еще! — К губам поднесли бокал и, как бы не хотела Алисия оттолкнуть руку, у нее ничего не вышло.

Вопреки воли разума рот приоткрылся и кислая жидкость крупными глотками была выпита до последней капли.

«Горный лавр!» — Опознала она травяную ноту в вине. Эти розово — белые цветы ей не доводилось собирать, но в коллекции бабушки имелись засушенные лепестки этого убийственного цветка. С помощью него можно убить мгновенно, и никто не подумает, что пара капель, подмешанные в пищу, вызвали сердечный приступ у богатого родственника. Если спешка не нужна, то возможен и более изящный метод. Разве подумают люди, что привезенный старой тетушке мед вызвал отравление, паралич мышц, а затем потерю сознания и смерть. О том, что пчелки собирали нектар с цветков горного лавра лучше, пожалуй, умолчать.

Только было для него и еще одно применение. Не такое убийственное как предыдущие, но требующее знаний и умений. Запрещенных знаний и больших умений! Кто-то только что опоил ее зельем подчинения.

24.1 Пережить финал. (Часть 1)

На несколько минут раньше седовласого оборотня в комнату снова заглянул Фазиль. Он вернул бокалы на поднос и подошел к девушкам. Алисия уже не могла попросить у него помощи, едва откликающееся на приказы головы тело — удерживала Альба. Со стороны казалось, что волчица ее дружески приобняла, но надежда, что библиотекарь почувствует подвох в этой сцене, билась птицей у нее в душе.

— Как она? Допила? — Заданный Альбе вопрос одним выстрелом убил птицу надежды.

— Все по плану. — Улыбка-оскал испугала, но травница, при всем желании, не смогла бы отшатнуться.

— Хорошо.

Из кармана плаща он достал иглу и проколол палец Алисии. Тихий шёпот, затем игла ужалила и его палец. Соединив выступившие капли крови, он безумно улыбнулся.

— Вот и все. Можешь уже не держать.

Держать девушку и вправду не было смысла. Ее тело натянуло струной и оно ощущалось как клетка для разума. Травница не могла пошевелить даже рукой.

— Сядь. — Приказал Фазиль.

Она медленно развернулась, подошла к креслу и села. Хранитель библиотеки был доволен.

— С глазами не получилось. Выглядят испуганно. — Альба, высокомерно вздернув подбородок, осматривала соперницу. — Вам придется постоянно быть рядом, иначе как она услышит приказы.

— Глупышка… Я сделал привязку на крови, а глаза… Все пройдет быстро, никто даже не заметит подвоха.

Только ты не подведи! У камня долго не стой, зелье действует не долго.

Мужчина подошел к Алисии, на его лице явно читалось презрение.

— Скажешь камню, что не хочешь победы. Пусть твоя милая головка выдаст что-то правдоподобное.

Послышались шаги за дверью. Открывающаяся дверь впустила вернувшегося за участницами оборотня.

— Ты еще здесь?! — Недовольно покосился он на Фазиля.

Тот погладил травницу по плечу, будто приободряя и взял в руки поднос с кубками.

— Девочка волнуется. Может ты не в курсе, Альмон, но ведьмы более нежные создания по сравнению с оборотнями.

Седовласый оборотень перевел взгляд на Алисию.

— По сравнению с прошлыми испытаниями, это — самое простое. Бояться здесь абсолютно нечего!

Библиотекарь пожал в ответ плечами и вынес поднос их комнаты.

Оборотень взглянул в полные отчаяния глаза и устало вздохнул. Он достал из кармана две плоских каменных пластины.

— Выбирайте. — Альба потянулась за одним, а рука травницы за другим камнем.

II — четко было выдавлено на обратной стороне пластины девушки. Значит, она пойдет второй.

Тело Алисии двигалось как во сне — само по себе, повинуясь неясной логике чужого сознания. Участниц вывели из коморки, снова повели к камню мудрости. Седовласый оборотень что-то говорил, но девушка его не слушала. Цепляя взглядом лица гостей, она искала подругу. Когда Тиана встретилась с ней взглядом, травница дернулась всем телом и попыталась вымолвить одно единственное слово — «Помоги». Глупо ли было так поступать? Скорее всего — да. Алисию предупреждали: «Будешь сопротивляться — станет больно». Тело пронзило невидимыми иголками, и от боли, даже под контролем зелья, она упала на колени. Из уст, вопреки желанию закричать, не вырвалось даже звука. Хвала покровительнице, что длилась эта